府试之后，成绩出来之前，总算可以放松放松。

  从考场出来，已是傍晚。

  苏元青没着急回去，在江宁城的街道逛了逛。

  这个时候的天色已经昏暗，街道上人群散了场，逐渐空荡起来。

  树下，一个老人带着个小女孩在说书，声音嘶哑，听也听不清楚，没多少人听书，也没赚到什么钱。苏元青路过他们，见他们可怜又退了回来，随手递过去一把铜钱，约么有三四十枚，劝说道：“赶紧找个地方歇着去，天黑了。”

  老人沙哑地说：“多谢大人。”随后把小女孩接过去的钱，都装自己腰包里，把旁边的小女孩一推，说道，“大人，我这丫头能吃苦，便让他跟着大人吧。”

  苏元青可没想招惹这麻烦，说：“别，我都养活不了自己……”

  还没说完，老人已经颤颤巍巍站起来，说道：“小人命不久矣，只想再喝口酒，把自己葬入山中。大人若是嫌弃这丫头，便给她找个下家。卖掉也行，送出去也行，都是她的命数。”他把小女孩推出来，“丫头，跟她走，你能活。”

  苏元青抓耳挠腮，这都叫什么事，怎么就碰到这种麻烦。

  他看着小丫头，瘦的一把骨头，抬起头，眼睛带着点希望的闪烁。

  这日子过得，似乎还不如他当初当乞丐的日子。

  苏元青头痛地问：“丫头，你叫什么？”

  那丫头仍旧看着他，不说话。

  “哑巴？”苏元青更头痛，“老子今天是撞邪了，你跟我，我跟谁？喂，老头，你别走……”他想叫住那老者，可是看到他连路都走不顺，确实没办法再养这小女孩，送回去，等同于抛弃了她。小女孩这么瘦弱，要是没有依靠，十有八九要死，“这老头，你这不是恩将仇报，赖上我了吗？”可是看那老头马上就要死了，他又不忍心让对方遗憾地离开，最后喊道，“我只把她养到14岁，嫁人我就不管了。”

  小女孩虽然瘦弱，但并不傻，听懂了苏元青的话，走过来拉住他的衣袖。

  她的手脏兮兮的，动作也怯弱。

  目送老头消失在拐角，苏元青叹了一口气，弯下腰，一把把小女孩抱起来，一只手轻松地托着，往吕家去。

  半路，他在街边买了两碗稀粥，说：“你先吃一点。”

  饿得太久的人，不能吃太干，不能吃太多，得一点一点养。

  小女孩不敢入座，小心捧着碗，张开快干成树皮的口，渴望却小口地吃东西。

  苏元青自己的那碗，解渴似的，三口两口喝完了。

  老板是个瘦老头，说道：“请姑娘吃快点，马上宵禁，老朽还得出城呢。”

  苏元青拿出两枚铜钱给老板，说：“你收摊走吧，这碗我们买了。”

  老板一愣，说：“公子是个好人，这碗是粗制的，用不了两文钱，老朽只收一文。明天你拿这碗给我，老朽再找给你这一文钱。”

  苏元青点点头，“也行，多谢。哎，问你个问题。”

  老板说：“公子有话请讲。”

  苏元青指着刚才老头说书的大树，说：“你这儿能看到那老头，你知不知道这爷孙俩的底细？这小丫头好像是个哑巴，我也不知道她叫什么。”

  老板笑说：“具体的老朽也不清楚，不过他们应该是从南边逃难来的。公子可知道，南边两三百里的山中，有一伙匪徒盘踞，官府几次缴费，都没有剿灭他们。匪徒盘踞的周边，连县令都时有丧命，更别说老百姓了。老百姓要么上山跟着当匪，要么逃难，那爷孙俩就是这么来的。不过，这丫头不是哑巴，我之前听过她说话。至于她的名字，让我想想，应该是叫玉扇，随国姓。”

  大梁国姓为李，她叫李玉扇。

  苏元青说：“玉扇，挺不错。不是哑巴？那可能是又饿又怕，不想说话。”

  老板说：“这丫头脸型好，等养胖了，必是个美人儿。”

  苏元青打量两眼，黑不溜秋，瘦不拉几，怎么也没看出漂亮。

  他说：“这你也能看出来？”

  老板说：“老朽毕竟年长几岁，虽然没读过书，但常年在这城中做买卖，看人的本事还是有的。你看这丫头，眼睛大，眉宇之间有英气，五官端正，虽然瘦弱，但身子骨架立而不屈。这种女孩，一般只有在大户人家才能碰到。依老朽看，这丫头还真有可能是大户人家出来的。匪徒作乱，大户人家也不能幸免。”

  这分析有道理，苏元青挑不出毛病，便问道：“玉扇，他说得对不对？”

  李玉扇已经喝了大半碗，小心把碗放下，对苏元青说：“回公子，”她的声音也是暗哑的，沙沙的，“奴婢自小家贫，有幸读书明理，并非大户人家。”

  苏元青说：“你还真会说话。那还不错，正好我也是读书的，回头你给我当个小书童吧。以后继续读书，若能学有所成，也算没有白来人间一遭。”

  李玉扇说道：“是。”

  卖粥的老板并不因猜错了而沮丧，收拾东西，推车离开。

  李玉扇捧着那碗，小心地吃。

  苏元青看着她，从她身上，总能看到从前的自己。他想，要是当初在人祖庙没有碰到那位心善的富家小姐，自己现在，跟这小女孩也差不了多少。等到几十年后，那个说书的老头，很有可能是他的落幕。

  想到这，他心中颇多感慨，混合着难以言说的感恩之情。

  改天若能再遇到那富家小姐就好了，他必要报恩——但他又想，“不过，也不能跟她表明我的身份，那天，我做的可不是好事。”

  他把李玉扇抱起来，说：“快宵禁了，咱们也得快点回去。我现在也没有家，客居在别人家里，回头看看在哪找个住所。北边我肯定不回去了，这次若考不上，就得明年再考，不妨在这找个地方住一年。快到了，别留着了，赶紧把它吃掉。”

  嘟嘟哝哝，他们绕过两条街，从后门进了吕宅。

  吕宅很大，里面有一片花园。

  正是春意浓，花香四溢，鸟鸣啾啾。

  而这里不过是吕家在江宁城的一所房子，他们在城外，还有一个别这儿大十几倍的庄园，那儿才是吕家的大本营。


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