邹辰怒视着那群像孩子一样争吵的“同伴”。这种挫败感……看来今年还不打算放过他。加入声名显赫的银峰宗本应是晋升的绝佳机会，而与康大人联姻更是锦上添花。他年仅十五岁就已达到二重境界的巅峰，明年极有可能突破到三重境界。换作其他任何地方、任何其他时代，这都已足够了。

然而，他却不得不与这群乌合之众——平民百姓和一些名不见经传的贵族子弟——联手，才能勉强获得晋级正赛的希望。他只能诅咒自己的命运，为何这么多强大的家族偏偏选择在这里，让自己的子弟互相厮杀。更何况，还有那么多天赋异禀的平民出身的修士也加入了这场混战，简直是雪上加霜。

“别吵了！”他厉声说道，同时用长矛的矛柄敲击着积雪覆盖的地面。“计划很简单，不是吗？”

“你倒是说得轻松，”一个无礼的平民咕哝道。他怒视着那个男孩，男孩也回以怒容，双臂抱胸。“守卫防线的又不是你。”

“多亏了我，你才有机会对付那个可怜的女孩，”邹辰咆哮道，“能驱散她身上迷雾的符咒是我家提供的。”  这符咒也让他付出了代价。他父亲原本很不情愿给他准备这么一件威力强大的东西，但当他得知自己要对付那个女孩时，他别无选择，只能放下自尊，恳求父亲允许他使用这件符咒。

他仍然记得年初那只笨拙、相貌平平的小老鼠，懵懂地在山里跌跌撞撞。他记得周长老考验他时，她耍的诡计，把他推进那口该死的井里，夺走了本该属于他的位置。他记得康子皓设下的埋伏，让他颜面尽失，也记得康大人因失败而抛弃他，他才被迫与那个卑鄙的颜仁舒为伍。如果他能拥有像她那样一只老鼠十分之一的好运……

邹辰怒火中烧，忍受着其他人争吵不休，直到他们最终确定了阵型，然后分头行动，开始搜寻目标。这恐怕很难。毕竟，那只老鼠很擅长藏匿。

就在这时，他听到了那该死的歌声微弱地回荡在他们聚集的雪地上。他的目光猛地抬头，望向高耸的黑色悬崖，他看到了。一股巨大的雾气从山坡上倾泻而下。

他听到其他人惊恐的呼喊，重新调整阵型迎向敌人。他感到口干舌燥，一股浓雾如泉涌般袭来，速度和威力如同春洪。她什么时候能召唤出这么多的雾气？她什么时候速度这么快了？！

邹辰咬紧牙关，举起缠绕着长长的涟漪光辉念珠的右臂，向其他人发出准备攻击的信号。他们现在容不得半点差错！

当迷雾的前缘吞噬了前方两个男孩时，他将真气注入念珠，念珠开始闪耀，随后发出噼啪声，这是他为符咒注入了超负荷的能量，启动了它的紧急功能。当第一缕迷雾缠绕住他的脚踝时，他高声喊出，手臂上的念珠猛然爆裂，一道道清晰可见的湖气波从迷雾中涌出，震得他手臂一阵麻木。

雾气并未消散。

它变轻变薄，但并未消失。他右侧的少女，弓箭上镶嵌着足以闪耀如微型太阳的辅助法术和护符，伴随着一声雷鸣般的呼啸，射出了箭矢。然而，雾气中心那几乎难以察觉的阴影只是轻而易举地闪到一旁，轻蔑地躲开了箭矢。或许，它原本就不是这法术的施法者。

邹辰后退一步，惊恐万分，他奋力挥击着那伸向他喉咙的扭曲怪物的阴影利爪。迷雾再次浓重起来，刺骨的寒意袭来，拖拽着他的四肢，渗入他的经络，一点点地蚕食着他的精力。他听到其他人的呼喊和搏斗声，转身寻找，却发现他们已经消失不见。他不顾一切，朝着声音传来的方向奋力前进，长矛的刀刃飞速划破虚影，搅动着周围的迷雾。

与此同时，那首难听的歌不停地播放着。

邹辰咒骂一声，枪尖斩断了扭曲的狼影，朝着他最后看到同伴的方向疾驰而去。这不该发生。他的符咒本该摧毁所有不在第三境界第四或第五步的真气构造。该死的平民老鼠！这不公平！

他听到一声清澈高亢的歌声，顿时哽咽起来。长矛从他麻木的指尖滑落，一股可怕的寒意袭遍全身，冻僵了他的血肉和真气。虚弱之下，无数幻影撕扯着他，阴影般的利爪撕裂了他的衣袍和皮肤。他跪倒在地，在迷雾中瞥见她，她正站在一块巨石之上。迷雾和黑暗中，他唯一能辨认的只有她的眼睛，闪烁着如同冰川碎片般的光芒。

那眼神里什么也没有。没有怜悯。没有认同。一丝一毫的关心。

他真的那么矮小吗？

凌琪的目光从敌人身上移开，只见他的身躯化作闪烁的光芒消散。她暗自承认，刚才的情景着实惊险。他使用的符咒瞬间便剥夺了她迷雾的“旅者终点”保护，幸好她的功法发挥了作用，吸收了驱散之力，使迷雾得以继续运作。另一名弟子随后疯狂尝试驱散她的迷雾，却徒劳无功，威力远不及她。

不过，她彻底除掉那个人或许是最好的选择。他可能还有其他伎俩。

思香笑了。

凌琪低声咒骂。如果弟子们都被打出擂台，她就无法吸取他们的真气来恢复自己。此前，她之所以能几乎完全恢复，是因为她穿梭于狭窄的沟壑和悬崖峭壁之间，在各个弟子周围翩翩起舞，并让自己的挽歌发挥作用。

是时候停止胡闹了。她隔着这里都能感觉到沈虎的存在。那男孩毫不掩饰自己的气息，没有了人群的喧嚣，他就像鹅卵石中的一座山峰，格外显眼。

凌琪双腿微屈，从巨石跃回崖边，借着崖面跃过雪原，四肢隐入阴影，耳边呼啸着风声。她穿梭于熟悉的峭壁之间，弟子们在她身后的雾气中四散奔逃，她紧随其后，时不时改变方向，将他们困于雾气之中片刻，以此恢复维持“笑月舞者”功法所消耗的真气。很快，她便找到了沈虎驻扎的高原。

眼前的景象令人担忧。原本开阔的岩石地如今变成了一片冒着气泡的湿泥滩。积雪落在黏稠的泥地上，随即融化，留下一个个死水洼和裸露在外的松软黏土。在泥滩中央一块摇摇欲坠的干石台上，沈虎站着，双目紧闭，双臂交叉抱于裸露的胸前。他的前臂和双手戴着皮质护腕和手套，缝线隐隐闪烁。当她走近时，他猛地睁开双眼，转过身来，苍白的脸上绽放出一丝笑容。

“看来这终究不会无聊了，”他兴高采烈地说，目光投向她迎面而来的翻腾迷雾。“走吧！”

凌琪没有回应，从最后一处悬崖纵身跃下，带着身上的雾气，施展飞剑，剑音与她自身的歌声交织在一起。她划出一道弧线向上飞去，激活长袍的力量，即使跃击的强大力量消散后，她依然能够滞空。她目光紧盯着沈虎，任由木质的生机与黑暗的清冷交融，瞬间，由原始气构成的厚重树皮状铠甲便覆盖了她的全身。

沈虎也并未闲着。他抬起双手，摆出战斗姿势，闪耀的黑色钻石在他手掌和前臂上蔓延开来。随后，迷雾笼罩了他。黑发少年眉头紧锁，猛地向后一缩，多种技法同时袭来，他原本平静沉稳的真气在攻击下也随之波动。幻影徒劳地撕扯着他日益坚固的盔甲，但她发现他的精神防御却有所松懈。她那令人窒息、消耗心力的挽歌终于奏效，但迷雾却未能迷惑他的感官。

他的目光追随着她翱翔在空中的身影。一声隆隆的巨响划破长空，这是他反击的唯一预兆。一股泥浆喷涌而出，猛烈地向上喷射，她被击飞躲开。紧接着又是第二股、第三股泥浆，迫使她在空中疯狂旋转翻腾，以躲避它们。

当她从障碍中脱身时，沈虎已经消失在她的视线中。她还能感受到他的气息，但他现在身处泥泞之下，他的气息被笼罩着整个场地的气息所掩盖。更糟糕的是，她发现自己的雾气无法穿透被他气息浸润的湿润土壤。凌琪落地，紧贴着俯瞰场地的一处悬崖，眉头紧锁。这将会是一场苦战。

她凝视着下方的人工泥滩，让银镜的力量流淌过双眼，试图辨别敌人在泥潭中的位置，但却徒劳无功。他的真气融合得如此完美，几乎就像……

思香沉吟道。

片刻之后，郑贵也惊呼了一声，似乎不想被司香抢了风头。

凌琪来不及回应，便再次跃出，身形化作一道黑影，长袍的力量瞬间爆发。她的雾气触及泥原波光粼粼的气息，随即奏响了冰魂小夜曲的第一个尖音，脚下的水泥瞬间凝固成一道绵延数米的冰封痕迹。泥原深处传来一声低沉的隆隆声，气息的波动也印证了她的猜测：这片泥原正是沈虎的灵兽。

沈虎并未就此罢休，一股强大的气猛然压在她的经络上，即便她竭力抵挡，也无法阻止这股灵力攻击将她拖向地面。凌琪感到一阵乏力袭来，只想在湿热的夏日阳光下好好睡上一觉。

司香怒吼一声，体内混乱的灵气涌出，将入侵的浑浊之气驱逐出去。

凌琪气力恢复的瞬间，猛地侧身躲过从泥沼中喷涌而出的锋利黑色宝石柱。宝石柱闪亮的表面随着她的动作向外爆裂，数十根锯齿状的尖石刺破天际，险些将她击倒，但这些尖石只是轻轻刮擦了她衣袍和肌肤上的木之气，并未伤及她，只消耗了她自身的一些真气。

凌琪面露痛苦之色，径直向上飞去，朝着悬崖疾驰而去，想要躲开沈虎的攻击。这绝非易事，但她现在有了计划。既然那片领域是沈虎的束缚之灵，那么即使她无法直接攻击到他，也可以用迷雾来控制它。

不过眼下，她需要恢复刚才战斗中消耗掉的气。

其他弟子渐渐识破了她的计谋。她再次出击，穿梭于群山之间，伺机偷袭，吸取他们的真气，然后扬长而去。许多人宁愿逃跑或躲藏，也不愿与她正面交锋。蔡的旧部下，即便寥寥无几，也似乎在利用这个机会，从目标数量的减少就能看出端倪。

凌琪皱了皱眉。她时间有限。

她第二次攻击沈虎的方式远不如第一次直接。她如同暴风雨般从高崖俯冲而下，在雾气范围边缘盘旋着他的灵兽，每次只有几米的距离与泥地交汇。她能感觉到灵兽在隆隆作响的地面上焦躁不安，它的真气被一点点地抽走。有好几次，她感觉到沈虎试图驱散她的雾气，但都只是徒劳地溅落在她自己的真气上。最棘手的是沈虎不断施加在她身上的那种使她昏昏欲睡的术法，幸好司香帮她解决了这个问题。

她瞥见了沈虎一两次，注意到他脸上的挫败感与日俱增。几次交锋之后，她已经摸清了他钻石长矛的射程，即便他向她掷出那些旋转的长矛，在这个距离上也并不难躲避。她用雾气、寒霜和歌声一点点地侵蚀他的精神，慢慢地消耗着他的体力。这或许不是最华丽的战术，但凌琪觉得，他注定走向灭亡，其中也蕴含着某种美感。

不幸的是，为了远离他那泥泞的领地，她必须保持飞行，这迅速耗尽了她的体力，迫使她脱离队伍休整。随着藏身山中的弟子数量减少，寻找容易猎杀的猎物也变得越来越困难。

她的计划在这里遇到了第一个重大难题。当她追踪一个逃窜的二界生物时，她感觉到神虎和他的灵气——那股让她找到他的强大气息——正在向内收缩，从她的“视线”中消失。凌琪一边思考着这个问题，一边俯冲向她追逐的逃窜少女，任由迷雾吞噬她，吸取她的灵气。

失去泥地对他来说是个劣势，因为这不仅阻碍了她更猛烈、更直接地攻击他，也让他动弹不得。如果他现在想悄悄行动，她就必须时刻警惕任何埋伏。她会假设他能像她穿梭于阴影中一样在泥土里移动，并时刻注意脚下。

想到这里，凌琪便将她追捕的弟子留在身后，任由他在雪地里瑟瑟发抖，精疲力竭。凌琪沿着地势最高的地方继续寻找沈虎。这比她预想的要困难得多。当她回到那片迅速干涸、冰封的泥泞地带时，几乎找不到任何线索。这里没有明显的脚印，这让她从苏凌那里学到的追踪技巧几乎毫无用处。她能感觉到沈虎的气息，或者更确切地说，是他那灵兽的气息，但只能感觉到它到达她之前攻击沈虎时用来跳板的那面悬崖。在那里，气息融入了岩石，消失在了她的感知范围之外。

片刻之后，她猛地抬起头，感觉到东方传来一股强烈的气息。她加速飞向那方向，却只见一片被扰动的积雪、一块流淌的泥浆，以及一个战败弟子残存的微弱光芒。

接下来的十五分钟，两人展开了一场猫捉老鼠的游戏。她追逐着他逐渐消散的气息，绕着山峦奔跑，弟子们一个接一个地倒下，有的陷在泥潭里，有的被钻石利爪划破后背，有的则被直接抛下悬崖。但这并不意味着她就此止步，她有时也能追上他，如同凛冽的寒风般猛烈袭来，用歌声和冰霜狠狠地打击他那如同战袍般坚韧的灵魂。

每次她找到他并发起攻击，他都会沉入大地深处，脸上带着令人恼怒的笑容，任由她的迷雾笼罩。她能感觉到那泥兽在每一次交锋中都日渐虚弱，直到它最终崩解，消散于丹田之中。然而，即便失去了他的灵兽，也为时已晚。这男孩展现出了惊人的韧性，一块如同成年男子般大小的、光滑如镜的石板——似乎是他的领域武器——会突然出现，吸收她的攻击，然后再次消失于丹田之中。

随着山峰和迷雾的消散，凌琪怒视着站在竞技场对面的男孩。

“自己先使阴招，现在生气是不公平的，”沈虎懒洋洋地指出。

“我知道，”凌琪哼了一声，“你离开泥地之后，是怎么躲过我的迷雾的？我明明感觉到了它抓住了你。”

随着竞技场内灯光渐亮，他歪着头问道：“你是怎么做到在不放慢速度的情况下，不断破坏我的《慵懒夏日》画作的？”

“有道理。”凌琪不情愿地应了一声，但没有给出其他解释。她不会轻易透露司翔的身份。难道他也有第二个灵体？那可真是个不同寻常的情况。很少有弟子拥有灵体，而拥有不止一个灵体的弟子，她也只知道自己和白美珍两个。

凌琪环顾四周，天空重见天日，略带尴尬地发现其他三个竞技场都已空无一人。蔡仁祥和一个前任打手站在其中一个竞技场里，美珍和一个面色苍白的男孩共用第二个竞技场。韩剑站在第三个竞技场里，他浑身是伤，正靠在黑金身上，身边还有一个高年级的学弟。

“随着最终比试的结束——”一个声音宣布道，凌奇抬起头，与宗主袁那双风暴般灰色的眼睛对视，袁正低头看着他们的竞技场，脸上带着一丝玩味的表情，“——我宣布第一天的比试结束。祝贺所有通过这第一道考验的优秀弟子们……”

凌琪听着宗主完成预赛结束的各项仪式，然后和其他获胜者一起列队站在观众席前。虽然她还得先和蔡仁祥、甘光礼谈谈，但从现在到晚上金田宴会之间，她还是有一些空闲时间的。

凌琪双手交叠放在膝上，面无表情。在她对面，同样是在锦标赛大楼二楼那间没有窗户的会议室里，蔡仁香闭着眼睛，深呼吸着。她唯一显露出紧张的迹象，就是手指在椅子扶手上快速地敲击着。

元宗主几分钟前才结束讲话，让在场的获胜者们离开。蔡仁香示意她跟上，她便走了，只停顿了一下，向韩剑和白美珍微微点头致意。从那以后，蔡仁香一直没有说话，凌琪也不想打破这沉默。

“你做得很好。”凌琪抬头看着她的君主，说道：“虽然你最后犯了一个战术错误，但结果还是对你有利的。”

“谢谢。”凌琪皱着眉头回答道，“我还能做得更好吗？”她问道。除非她侥幸击中了沈虎，否则她实在想不出自己还能改进什么。

“你的整体策略考虑得很周全，”蔡仁香终于睁开眼睛，与凌琦的目光相遇，她解释道，“既然意识到自己无法超越他，最好还是找个名气稍逊的弟子保护起来。”

她之前没想过这一点，但如果对手拒绝交战，或许会迫使他主动进攻，或者显得他很懦弱。“我会记住的。”凌琪应了一声，随即转移了话题。“蔡小姐，您的比赛进行得顺利吗？”她知道对方肯定不会遇到什么麻烦，所以她真正想问的是……

女孩微微泛着光泽的嘴角向下撇了撇。“我达到了目的。至于被迫使用的方法，我并不太满意。”她说着，手指轻轻敲击着扶手。“或许这正是目的所在。”她最后补充道，语气中带着一丝不易察觉的抱怨。

凌琪让沉默持续了一段时间，然后问道：“你的比赛怎么样？”

蔡仁香无奈地叹了口气。“我被留在开阔的平原上与敌人交战。鉴于对手的实力较弱，即便表现得认真对待也是我的失职，更何况是让预赛持续太久。最终，我选择使用母亲的炽烈霸王之术，瞬间迫使他们屈服。”她皱着眉头说道，“我不喜欢这门武功终极技法的无差别攻击性。”

凌琪张口想问那是什么术，但目光却落在了女孩脑后那淡淡的光晕上，想起了母亲身上散发出的可怕威压。她几乎可以肯定自己已经明白了。“不过，你总算展现出了实力，不是吗？”她说道，等着主人淡淡地点头，才继续说道，“那就没事了。有时候，难免会有附带伤害。”她并非从未在潜行失败的情况下，在行窃过程中造成过任何损失。“不过，我得问问……为什么预选赛的阵容对我们如此不利？”

“我发现自己对母亲在这件事上的想法理解不足。”蔡仁香坦白道，她脑后闪烁的微光渐渐消散，恢复了正常的亮度。“我想，这大概是为了进一步考验我的能力吧。”她缓缓思索道，“可是，允许他人如此明目张胆地在翡翠海域，当着她的面行使这种力量……我所受的教导告诉我，这对蔡家来说是颜面尽失。”

“或许公爵夫人认为这是可以接受的代价？”凌琪犹豫着说道。她对这类事情了解不多，但在与那位女士的一次会面中，她确实感觉到对方举止间带着某种轻蔑的态度。

她的君主摇了摇头，为比武大会佩戴的钻石耳环发出轻微的叮当声。“或许吧。然而，我从未见过母亲默默忍受轻蔑而不予以反击，即便是为了其他目的。或许只是我见识浅薄，但我感觉自己似乎错过了她精心编织的某些篇章。”

凌琦抬头望去，感觉到外面有股气息靠近，气息低沉而微弱。蔡仁香也沉默下来，脸上惊愕的神色瞬间消失，取而代之的是平日里严肃的表情。她起身离开座位，这时沉重的门铃声响起。

“进来吧，”蔡夫人说道，女孩声音中一丝丝的沮丧和情绪都消失了。

凌琪没有理会思香关于那些“失误”是故意的窃窃私语，也小心翼翼地站了起来。

门开了，甘光礼走了进来，显得格外矮小。他身穿一件素净的银色长袍，更显矮小。门在他身后无声地关上，高大的少年先是跪倒在薄薄的地毯上，然后又重重地向前叩了个大头，发出沉闷的“咚”的一声。凌琦听到他额头撞击地面的声音，不禁倒吸了一口凉气。

她担忧地瞥了一眼蔡仁祥，蔡仁祥面无表情地低头看着甘光礼。“甘男爵，解释一下你的失败。”她冷冷地说道。

“我实在无法解释我为何让您遭受如此侮辱，”甘光礼的声音被地毯闷住了，“仆人准备不足，力气也不够。”凌琪听出这喧闹少年语气中带着一丝刺耳，不自在地挪了挪身子。“蔡夫人，我只能恳求您原谅我的软弱。”

甘的话音刚落，房间里顿时一片寂静。凌琪偷偷瞥了一眼蔡，蔡的表情依旧未变。时间一分一秒地过去，房间里的气氛愈发尴尬，但凌琪依然保持着沉默。

最后，蔡仁香开口了，语气毫不留情。“那你没有任何借口了，”她平静地说，“失败完全是你咎由自取，所以你必须不遗余力地弥补过失。既然你不能再待在我身边，那就需要重新安排你的工作。”

她看到甘光利紧握双拳，心里不禁希望蔡先生能更通情达理一些。

思香烦躁地叹了口气。

凌琪垂下眼帘，看向地面。她知道甘不会这么做。她的君主继续说道，丝毫不在意凌琪的内心独白。

“……来年，你的职责是加强外门的纪律。以我的名义招募人才，将他们锻造成配得上蔡国的战士。来年，向全省展现我们的实力。这样，你才能有机会重拾作为我盾牌的荣耀。明白吗？”

“当然，蔡夫人，”甘光礼郑重发誓，“我绝不敢再让您蒙羞。即使您不在身边，我也会将您的恩情铭记于心！”

蔡只是微微点头，然后看向凌琦。“来年我将仰仗你，凌夫人。希望你能胜任。”

“谢谢你的信任，蔡夫人，”她也用客套的语气回答道，“我会尽我所能解决你遇到的任何问题。”

“很好，”白衣女子叹了口气说道，“凌琦，你可以走了。我还有些私事要处理。”

她并没有冷落甘。她鞠躬道别，说了些正式的告别语，然后留下蔡独自一人。当她走出去转身关门时，看到甘的肩膀在颤抖，蔡的手搭在他的肩上，安慰着他。

凌琪别过脸去，关上了门。有些事，不该被人看见。


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