父亲这回没去赔罪。他把自己关在书房里，关到后半夜。琼儿趴在窗缝里偷看，见他对着灯发呆，灯花爆了一朵又一朵，他也不剪。后来他起身，从柜子里取出个檀木匣子，打开，里面是一张地契。

那是他老家的祖宅。

第二天，地契到了掌柜手里。

琼儿后来问父亲，祖宅没了，回乡怎么办。父亲正给她剥橘子，闻言头也不抬：“不回了。你在哪儿，爹在哪儿。”

橘子的汁水溅到他手上，黏黏的，他也不擦，只把剥好的橘子瓣递到她嘴边，说：“吃吧，这橘子甜。”

她吃了。是甜，甜得嗓子眼发酸。

再后来她大了，不闯祸了。有一回陪父亲喝茶，忽然提起这些旧事，问他后不后悔。

父亲正吹着茶沫，闻言顿了顿，抬起眼看她。

那一眼看了很久。

“琼儿，”他说，声音还是低低的，软软的，“爹这辈子，就你这么一个闺女。你闯的祸，爹都能替你圆。可你要记住——爹在的时候，天塌了有爹顶着；爹不在了，你得学会自己撑。”

她把脸别过去，看窗外的天。

天很高，很蓝，像父亲年轻时官服的袖子。

御书房内，龙涎香燃了半截。

萧谨腾垂首立于御案前，手中捏着一封边角已磨得发毛的家书，那是三日前从永州快马送来的。母亲的字迹歪歪斜斜，说祖母今春咳喘得厉害，整夜整夜睡不着，总念叨着他的小名。

“想回去？”皇帝搁下朱笔，抬眼看他。

“是。”萧谨腾跪下去，“臣自十二岁进军营，至今二十年，只回去过两次。祖母今年八十有三，臣……”

他说不下去了，喉结滚了滚。

皇帝沉默片刻，忽然笑了：“起来吧。朕准你两个月假，再赐你两株老山参，给你祖母带回去。”

萧谨腾磕头谢恩，退出御书房时，檐角的风铃正叮当作响。他站在汉白玉台阶上，深深吸了口气——二十年的距离，忽然就缩短成了快马加鞭的二十天。

消息传到后院时，宇文琼正在廊下逗画眉。她愣了一下，手里的谷粒撒了一地。

“真的？”

“真的。”萧谨腾站在月洞门前，眼睛亮得像个少年，“收拾东西，咱们回永州。”

出京那日是个大晴天。十余名侍卫骑马护着两辆马车，沿着官道一路向南。越往南走，天就越矮，云就越软。

过了长江，连风都变了味道，不再是京城的干冽，而是带着潮湿的、泥土的气息。

萧谨腾掀开车帘，一直往外看。

宇文琼递给他一块绿豆糕：“别看了，脖子都伸长了。”

“你不懂。”他接过糕点，却没吃，“我小时候在永州，夏天就在这样的风里捉蜻蜓。祖母坐在门槛上纳鞋底，一边纳一边喊我，谨腾，别跑太远，当心田埂下有蛇。”

宇文琼没说话，只是轻轻握住了他的手。

第七日傍晚，马车进了永州地界。

萧谨腾提前下了车，说要走回去。宇文琼便也下了车，跟在他身后。夕阳把两个人的影子拉得很长，投在田埂上，惊起一群麻雀。

远远地，能看见肖家村村口的老槐树了。

树下站着几个人。

萧谨腾脚步顿了顿，随即越走越快，最后几乎是跑起来的。宇文琼提起裙摆，小跑着跟上。

近了，更近了。

老槐树下，一个白发苍苍的老太太拄着拐杖，正踮着脚往这边望。她身后站着个穿靛蓝布衫的老头，一手扶着老太太的胳膊，一手挡着夕阳的光。

“祖母——”

萧谨腾这一声喊出来，嗓子就破了。

老太太身子晃了晃，拐杖差点脱手。她身边的老人赶紧扶住她，自己的眼眶却也红了。

萧谨腾跑到跟前，扑通一声跪下去，尘土溅起来，落在他的锦袍上。他什么话都说不出来，只是跪在那里，把额头抵在祖母的膝盖上。

老太太颤巍巍地伸出手，摸他的头发，摸他的脸，摸他的肩膀。摸了很久，才哑着嗓子说了一句：“高了，瘦了。”

“祖母……”

“别跪着，地上凉。”老太太要拉他起来，可她自己也没站稳，身子往前一倾，萧谨腾赶紧抱住她。

祖孙两个就这样抱着，在夕阳里，在老槐树下。

宇文琼站在几步开外，眼眶也湿了。她看见萧谨腾的肩膀在抖，看见老太太的手一直在他背上轻轻拍着，像哄一个远游归来的孩子。

那个穿靛蓝布衫的老头走过来，对她拱了拱手：“是谨腾屋里的吧？”

宇文琼连忙行礼：“祖父。”

老头点点头，眼眶红红的，却还努力做出沉稳的样子：“好，好。路上辛苦了吧？”

话没说完，那边老太太已经喊起来了：“老头子，快带孙媳妇回家！灶上还炖着鸡呢，别糊了！”

众人笑起来。

萧谨腾扶着祖母，宇文琼跟在祖父身边，一行人往村里走。晚霞烧红了半边天，炊烟从各家屋顶袅袅升起。狗在巷口叫了两声，又摇着尾巴跑开了。

堂屋里摆着八仙桌，菜已经上了大半。萧谨腾的父亲站在门口搓着手，看见他们进来，张了张嘴，最后只憋出一句：“回来了？”

“爹。”萧谨腾又跪下去。

父亲没拉他，只是侧过脸，用力眨了眨眼。

母亲章玉花从灶间跑出来，围裙上还沾着灰。她没看萧谨腾，先拉住了宇文琼的手：“好孩子，路上累了吧？快来坐，娘给你盛碗鸡汤。”

宇文琼被按在桌边坐下，一碗热腾腾的鸡汤已经递到手里。她抬头，看见萧谨腾正被祖母拉着坐在上首，祖父亲自给他倒了杯酒。

“喝一杯，去去寒气。”

萧谨腾端起酒杯，却没喝。他看着这一屋子的人——祖母的银发，祖父眼角的皱纹，父亲鬓边的白，母亲围裙上的灰，还有窗外探头探脑的邻家小孩。

宇文琼在桌下轻轻踢了踢他的脚。

他回过神来，仰头把酒干了。辣味从喉咙一直烧到胃里，烧得他眼眶又热起来。

“好！”祖父拍着桌子笑起来，“再倒一杯，给你爹也倒上！”

窗外，月亮升起来了。


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