不过片刻功夫，沉重的朱红大门伴随着“吱呀”一声闷响，

缓缓打开了一道缝隙。

中尉侧过身子，做了一个“请”的手势：

“宁掌柜，请。”

“谢了！”

宁海冲中尉点点头。

“谢谢孙大哥！”

“走吧宁大叔！”

曹宣一把拉住宁海的胳膊，拽着他就往门里走。

穿过厚重的大门，绕过那座雕着“松鹤延年”的汉白玉影壁，

外面的喧嚣似乎一下子被高墙隔绝，

只剩下脚踩在雪上发出的“咯吱”声。

看着身边这个个头猛蹿了一截、走路带风的少年，

宁海的目光落在了他身上那套深绿色军装上，

不由得开口问道：

“小宣子，这一晃眼没见，怎么跑去当兵了？”

宁海借着回廊下照射进来的阳光打趣道，

“这可是正经的同盟军军官制服，穿在你小子身上，

还别说，真挺精神。”

曹宣闻言，立马挺直了腰杆，

得意地把那条崭新的武装带往上提了提，

甚至还伸手正了正头上的军帽，

脸上满是少年人特有的神气活现：

“那是！宁大叔，你看我这身威风不？”

他拍了拍胸口，嘿嘿笑道：

“这可是我磨了姐夫好久，他才答应让我进的。

姐夫说了，如今国难当头，包家的男人不能总躲在温室里当少爷，

得去军营里滚一滚，沾沾泥腥味，这才像个爷们！

怎么着也比在学堂里之乎者也强多了！”

宁海看着他这副显摆的模样，心里暗笑，

凑近了仔细瞧了瞧他的领章。

只见那上面并非正规军的金杠铜星，

而是学员二字——那是学员衔，还是实习期的那种。

“行啊，看着像模像样的，在哪部分？”

宁海半开玩笑地问道。

“就是在宪兵教导队当个实习学员。”

曹宣虽然嘴上谦虚，但眉宇间那股兴奋劲儿却掩不住，

“苦是苦了点，但是感觉很不错！”

说着，他甩了甩有些酸痛的胳膊，语气里带着几分炫耀般的抱怨：

“就是这几天太忙了，都没空回家来看看姐姐和太爷还有小庚。

教官把我们全拉到城外去了，说是难民太多，原来的营地不够住，

让我们宪兵队配合工兵团扩建难民营。

那场面，大冷的天，几千号人一起挖坑、搭棚子，

我还要带着人维持秩序，嗓子都喊哑了。”

看着曹宣这副少年灵气的模样，宁海不禁想起当初那个说话都小声、内向羞涩的小男孩，

心想这部队就是锻炼人啊。

进了正厅，一股暖意扑面而来。

厅内的陈设并不奢华，却透着股沉稳的大气，

一如包国维平日里的行事作风。

老管家刘伯手脚麻利地端上来一盏热茶，

轻声道：“宁掌柜，请用茶。这雪天寒气重，暖暖身子。”

宁海刚端起茶盏，还没来得及抿上一口，

就听得屏风后头传来一阵脚步声。

紧接着，一位身着深紫色织锦缎厚棉袄、面容端庄温婉的女子走了出来，

正是包国维的夫人曹蕊。

跟在她身后的，还有一个十七八岁的少女，

梳着两条油黑的大辫子，穿着一身剪裁利落的西式羊毛大衣，

脖子上围着条鲜红的围巾，看着灵动活泼，

正是曹蕊的妹妹，曹庚。

“宁大哥好！”

曹庚一见宁海，大大方方地打了个招呼，

随即那一双圆溜溜的大眼睛就定格在了正站在宁海身旁、立正站好的曹宣身上。

刚才在门外还神气活现、跟个小老虎似的曹宣，

一见到曹庚，瞬间就像是耗子见了猫，脖子一缩，

那股子当兵的威风劲儿立马散了个干净，眼神还有些躲闪。

“姐……姐。”曹宣怯生生地喊了一句。

“哟，这不是咱们的曹长官吗？还知道回来啊？”

曹庚几步走过去，也没什么顾忌，

直接伸手揪住了曹宣那新军装的袖子，

上下打量了一番，嘴里娇嗔地骂道：

“你小子行啊，穿上这身皮，翅膀硬了是吧？

连着十几天都不着家！

我还以为你在外头有了新朋友，就把家里人忘了呢！

是不是外面有啥好玩的都不带我了是吧？”

曹宣一听这老黄历，脸涨得通红，

“给我留点面子……我是在军营干正事……”

“少废话！我看你就是皮痒了！”

曹庚压根不听解释，像是小时候那样，

也不管曹宣现在是不是宪兵学员，

扯着他的袖子就往偏厅走，一边走还一边回头冲宁海俏皮一笑，

“宁大哥，你们谈正事，我带这小子给我解解闷，

非得审审他这几天都干嘛去了。”

曹蕊坐到主位上，将那个精致的铜暖炉紧紧抱在怀里，

仿佛只有这样才能压住那股从骨缝里透出来的寒意。

她歉意地笑了笑，脸颊上带着一丝不自然的红晕，

那是为了掩盖苍白而特意多扑的一层胭脂：

“让宁掌柜见笑了。

他们俩从小闹到大，没个正形。”

宁海收敛了神色，放下茶盏，正色道：

“夫人言重了，姐弟情深，是好事。

只是今日宁某冒昧登门，实在是因为事态紧急，也就不多废话兜圈子了。”

他身体微微前倾，压低声音，语气凝重异常：

“夫人，最近郑城、商都城内的局势非常不对劲。

粮荒引起了极大的民怨，

这股民怨背后似乎有人在刻意引导和推波助澜。”

曹蕊听着，眉头微微蹙起，喉咙里忽然涌上一股难以抑制的痒意。

她借着拢领口围巾的动作，

不动声色地用力掐了一下自己的掌心，

硬生生将那声到了嘴边的咳嗽给咽了回去，

只是呼吸略显急促了一些。

宁海并未察觉异样：

“如今豫省正值灾年，时期特殊，

希望夫人务必重视此事，最好立刻联系绥靖公署陈长官，

再调派部队过来，加强府上的警卫工作。

现在的防卫力量，恐怕应付不了突发情况。”

曹蕊听着宁海这番推心置腹的预警，

脸上的笑容渐渐收敛，露出几分凝重。

她沉默了片刻，轻轻叹了口气，眼中闪过一丝感动：

“宁掌柜，您费心了，特意跑来提醒。

您说的这些，我都记下了。”

她微微颔首，目光诚恳：

“您提醒得对，如今世道不太平，是得多个心眼。

稍后我也会让人给陈长官那边去个电话，知会一声，

看能不能让巡逻队多往这边绕两圈。”

听到这话，宁海这才算是稍稍松了口气，又叮嘱了几句后，便起身告辞。

随着厚重的大门再次合拢，隔绝了外面的风雪，正厅内只剩下曹蕊和老管家两人。

在那一瞬间，曹蕊脸上那副从容淡定的端庄笑容，

像是一张被撕下的面具，瞬间崩塌。

“咳……咳咳咳……”

她猛地弯下腰，用手帕死死捂住嘴，

发出一连串压抑而痛苦的闷咳声。

那原本因胭脂而显得红润的脸庞，

此刻在剧烈的咳嗽下涨得通红，随即又迅速变得惨白如纸。

“夫人！”

老管家刘伯大惊失色，连忙放下手中的茶盏，

快步上前想要搀扶，“您这身子……是不是又犯了？

我这就去拿药，再去请大夫……”

“别……别去！”

曹蕊一只手死死抓着椅子的扶手，另一只手摆了摆，

强撑着直起腰来。

她大口喘着气，额头上渗出一层细密的冷汗，

声音虚弱得仿佛随时会断掉：

“别惊动他们……小宣好不容易回来一趟，

别让他和曹庚那丫头看出来……我就是受了点风寒，等会你去后院帮我熬些上次抓的药。”

“可是夫人，您这都在硬撑了大半个月了……”

刘伯看着曹蕊这副模样，心疼得眼圈发红，“要是司令知道了……”

“别让他知道，他在异国他乡拼命，绝不能影响到他。”

曹蕊闭上眼睛，平复了好一会儿呼吸，才重新睁开眼。

那双原本温婉的眸子里，此刻透着一股子令人心碎的坚韧。

她重新将铜暖炉抱紧，似乎那一点点温度是她此刻唯一的支撑：

“刘伯，那电话……不用挂了。”

“啊？”刘伯一愣，“不让陈长官派兵了？”

“嗯。”曹蕊轻轻点了点头，声音虽然虚弱，却异常坚定，

“你也不是不知道，如今公署那边是个什么光景。

陈长官、何参谋长他们为了粮食的事，

听说这几天连觉都没睡囫囵过。

整个豫东的烂摊子都压在他们肩上，

这时候我要是因为这点事情让他们调兵来护院，岂不是小题大做？”

“可是宁掌柜说得挺吓人的……”

“宁掌柜是江湖人，行事难免谨慎过头，习惯把三分险看成十分灾。”

曹蕊强打起精神，露出一丝虚弱的笑意，

“咱们府上这两个排，是国维从警卫局里精挑细选出来的尖子，

全是跟着他南征北战的老底子，还怕一群没枪的？”

她深吸一口气，扶着桌角缓缓站起身，努力让自己的身形看起来挺拔一些：

“虽然不调兵，但宁掌柜的提醒也不能全当耳旁风。

刘伯，传话下去。”

“哎，夫人您吩咐。”

“第一，告诉门口的警卫，从现在起，府里的警戒提升一级。

除了采买，任何人不得随意进出，尤其是侧门和后门。

老太爷回来了我去给他说。”

曹蕊走了两步，脚步有些虚浮，但语气却严厉了几分：

“第二，看好曹庚。

这几天外头乱，曹庚那野丫头要是敢迈出大门一步，就把她禁足！”

“第三，”

曹蕊顿了顿，想起偏厅里那俩还在打闹的活宝，

“正好小宣这几天休假，你也去跟他说一声，

就在家里老实待着，哪儿也不许去。

既然是宪兵学员，真要有事，他在家里也能帮衬着点。”

说完这几句话，曹蕊像是耗尽了全身的力气，无力地挥了挥手，

“去吧……我回房躺会儿。”


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