“本王知道，你心怀天下，不甘只做王府中的一盏清灯。”李烨叹了口气，抬手拍了拍萧易炀的肩膀，力道不轻不重，带着几分期许与嘱托，“你想去看看这大乾的山河，想去底层体察民情，想去边境见证烽火，本王不拦你。只是这天下并不太平，朝堂之上暗流涌动，勋贵与文官争斗不休，地方官吏贪腐成风；江湖之中鱼龙混杂，门派林立，恩怨纠缠。你一介书生，手无缚鸡之力，务必小心行事。”李烨的语气中满是担忧，他太了解萧易炀的性子，看似温和，骨子里却有着一股执拗的韧劲，心怀苍生，却不懂变通，这般性子，在这复杂的世道中，难免会遭遇坎坷。

萧易炀心中一暖，将酒杯中的凉酒一饮而尽，辛辣的酒液滑过喉咙，灼烧着五脏六腑，却让他眼眶微微发热。他将酒杯轻轻放在石桌上，声音沉稳：“王爷的恩情，易炀没齿难忘。三年来，王爷的信任与扶持，让易炀得以窥见朝堂真谛，习得处世之道。此去，易炀定会谨记王爷教诲，谨言慎行，若有机会，必当为大乾百姓尽一份绵薄之力，也不负王爷今日之托。”他心中早已立下誓言，此次云游四方，绝非游山玩水，而是要亲眼看看大乾的山河是否如奏章中所写，百姓是否安居乐业，若见疾苦，便记之、改之；若遇不公，便争之、护之。

李烨点了点头，从怀中取出一枚玄铁令牌，令牌上刻着一个“靖”字，边缘雕刻着繁复的云纹，入手沉重，通体泛着冷冽的光泽。他将令牌递给萧易炀，沉声道：“这是靖王府的通行令牌，持此令牌，大乾境内，无论是驿站、关卡，还是靖王府的外围势力，都会为你提供方便。若遇危急之事，可持令牌前往当地卫所或官府求助，一般官员见此令牌，都会卖本王一个薄面。”这枚令牌，整个靖王府也仅有三枚，一枚在李烨手中，一枚在侍卫统领秦昭手中，另一枚便赠予了萧易炀，这份信任，重逾千斤。

萧易炀看着那枚令牌，心中百感交集。他知道这令牌的分量，那不仅是一份便利，更是李烨对他无条件的信任。他犹豫了片刻，终究还是双手接过令牌，小心翼翼地放入怀中，贴身藏好：“易炀多谢王爷。此令牌，易炀定当妥善保管，非万不得已，绝不轻易动用。”他不愿因自己的事，给李烨招来不必要的麻烦，毕竟朝堂之上，盯着靖王的人不在少数。

“你不必有此顾虑。”李烨摆了摆手，语气带着几分释然，“本王赠你令牌，本就是为了让你能平安顺遂。你记住，无论你身在何方，无论你遭遇何种困境，靖王府永远是你的退路。若哪天累了，倦了，随时可以回来，王府的书房，永远为你留一盏灯。”

风又起，吹乱了萧易炀的发丝，也吹落了李烨鬓边的一缕墨发。萧易炀深深吸了一口气，压下心中的酸涩，对着李烨深深鞠了一躬：“王爷，保重。易炀，告辞了。”

说完，他不再回头，转身踏上了南下的官道。青布长衫的身影在秋风中渐渐远去，背着沉甸甸的书箱，步履坚定，没有一丝迟疑。他知道，身后有一双目光在默默注视着他，那目光里有牵挂，有期许，有担忧，更有信任。这份情谊，他此生难忘。

李烨站在长亭下，看着萧易炀的身影消失在路的尽头，直到再也看不见，才缓缓收回目光。他拿起石桌上的酒杯，将剩下的凉酒一饮而尽，心中一片空落落的。身旁的侍卫统领秦昭低声道：“王爷，风大，咱们回宫吧。萧先生聪慧过人，又有王爷的令牌在手，定能平安无事。”

李烨没有说话，只是点了点头。他知道秦昭说得对，可心中的担忧却丝毫未减。他太了解萧易炀了，这个书生看似温和，骨子里却有着一股执拗的韧劲，心怀苍生，却不懂变通，这般性子，在这复杂的世道中，难免会遭遇坎坷。“派人暗中跟着他，”李烨沉默了许久，才缓缓开口，声音低沉，“不必打扰他，只需在他遭遇危险时，暗中出手相助。另外，随时传报他的行踪，无论他身在何处，哪怕是天涯海角，本王也要知道他是否安好。”

“属下遵命。”秦昭躬身领命，悄然退下，留下李烨一人伫立在长亭中。秋风卷着落叶，环绕在他身边，寒柳依依，像是在为他送别，也像是在为远方的书生祈福。李烨抬头望向南方，眼中满是复杂的情绪，他不知道此次离别，何时才能再见，更不知道这个心怀天下的书生，未来会走出一条怎样的路。

萧易炀一路南下，脚下的官道渐渐变得狭窄，两旁的景色也从京城的繁华喧闹，变成了乡村的宁静质朴。他没有选择乘坐马车，而是徒步前行，只为能更真切地感受这大乾的山河大地，体察底层百姓的生活疾苦。每日清晨，他迎着朝阳出发，傍晚时分，便在沿途的驿站、客栈或是村落中歇息。一路上，他看到了辛勤耕作的农夫，顶着烈日在田间劳作，汗水浸透了衣衫，却依旧面带疲惫；听到了商贩的吆喝声，走街串巷，为了几文钱奔波劳碌；也见证了百姓生活的艰辛与不易，苛捐杂税繁重，贪官污吏横行，许多百姓食不果腹，衣不蔽体。

这日，天色将晚，萧易炀走到了一个名为“清风镇”的小镇外。远远望去，小镇依偎在青山脚下，炊烟袅袅，一派宁静祥和的景象。他加快了脚步，想要在天黑前进入小镇，找一家客栈歇息。可就在他即将踏入小镇之时，却听到前方传来一阵喧闹声，夹杂着打骂声和哭泣声。

萧易炀心中一紧，快步走上前，只见小镇入口处，几个身着黑衣、面带凶光的壮汉，正围着一个老妇和一个年轻女子，动手动脚。老妇紧紧护着年轻女子，一边哭泣，一边哀求：“各位大爷，求求你们放过我们吧，我们真的没有钱啊……”

“没钱？”为首的壮汉冷笑一声，伸手一把推开老妇，老妇踉跄着摔倒在地，嘴角溢出一丝鲜血。壮汉盯着年轻女子，眼神贪婪：“没钱？那就把你女儿交出来，给我们家公子做妾，保管你们母女俩后半辈子衣食无忧！”

年轻女子吓得浑身发抖，却依旧倔强地挡在老妇身前，对着壮汉怒斥道：“你们这群强盗！光天化日之下，竟敢强抢民女，就不怕王法吗？”

“王法？”壮汉哈哈大笑，语气嚣张，“在这清风镇，我们家公子就是王法！识相的，就乖乖跟我们走，不然，别怪我们不客气！”说着，便伸手去抓年轻女子的胳膊。

萧易炀见状，心中怒火中烧。他虽一介书生，手无缚鸡之力，却也深知“士可杀不可辱”的道理，更见不得这般欺凌弱小的行径。他快步上前，挡在年轻女子身前，目光坚定地看着为首的壮汉，沉声道：“光天化日，朗朗乾坤，尔等竟敢强抢民女，欺压百姓，就不怕朝廷律法制裁吗？”

为首的壮汉上下打量了萧易炀一番，见他身着青布长衫，背着一个书箱，一看就是个手无缚鸡之力的书生，眼中顿时露出不屑之色：“哪里来的酸秀才，也敢管爷爷们的闲事？识相的，赶紧滚，不然连你一起打！”

萧易炀没有退缩，依旧挡在母女俩身前，语气沉稳而有力：“我乃大乾书生萧易炀，今日既然撞见此事，便没有袖手旁观之理。尔等速速退去，放了这对母女，否则，我定当前往县衙，将尔等的恶行一一告发，让你们受到应有的惩罚！”

“告发我们？”壮汉像是听到了天大的笑话，“小子，你知道我们家公子是谁吗？我们家公子是县令大人的小舅子张彪，你去告发我们，简直是自寻死路！”

萧易炀心中一沉，没想到这伙人的后台竟然是县令。他知道，在这种小地方，官官相护、权钱勾结的事情屡见不鲜，想要通过县衙来惩治这伙人，恐怕并非易事。可看着身后老妇和年轻女子无助的眼神，他又不能就此退缩。他深吸一口气，目光依旧坚定：“就算你们家公子是县令的小舅子，也不能无法无天，肆意欺压百姓。律法面前，人人平等，若县衙不管，我便去府城，府城不管，我便去京城，总有说理的地方！”

为首的壮汉见萧易炀如此固执，顿时恼羞成怒：“好一个不知天高地厚的酸秀才！既然你敬酒不吃吃罚酒，那爷爷就成全你！”说着，便挥拳朝着萧易炀打来。

萧易炀自幼苦读，未曾习过武艺，见状只能侧身躲避，却还是被壮汉的拳头擦过肩膀，一阵剧痛传来。他踉跄着后退几步，稳住身形，心中明白，仅凭口舌之争，根本无法震慑这伙恶人。就在这时，他突然想起了怀中的靖王令牌。他犹豫了片刻，终究还是伸手入怀，将那枚玄铁令牌取了出来，高高举起。

令牌在夕阳的余晖下，泛着冰冷的光泽，上面的“靖”字清晰可见。为首的壮汉看到令牌，先是一愣，随即脸色骤变，眼中的嚣张气焰瞬间消散无踪，取而代之的是浓浓的敬畏与恐惧。他扑通一声跪倒在地，对着萧易炀连连磕头：“小人有眼不识泰山，不知大人是靖王府的贵客，多有冒犯，还望大人恕罪！”

其他几个壮汉见状，也纷纷跪倒在地，不敢有丝毫动弹。他们虽只是地方上的恶奴，却也知道靖王李烨的威名，更知道靖王府令牌的分量。持有这枚令牌的人，要么是靖王的亲信，要么是靖王府的贵客，绝非他们所能招惹的。

萧易炀心中松了一口气，收起令牌，沉声道：“尔等欺压百姓，强抢民女，本就罪该万死。今日看在你们知错能改的份上，暂且饶你们一命。速速退去，日后若再敢为非作歹，欺压百姓，定当严惩不贷！”

“是是是，小人遵命！小人再也不敢了！”为首的壮汉连连磕头，随后带着其他几个壮汉，狼狈不堪地逃窜而去，转眼就消失在了视线中。

危机解除，老妇和年轻女子连忙走上前，对着萧易炀深深鞠了一躬：“多谢公子救命之恩，多谢公子救命之恩！”

萧易炀连忙扶起她们，语气温和：“老人家，姑娘，不必多礼。路见不平，拔刀相助，乃是我辈书生的本分。你们没事吧？”

老妇擦了擦脸上的泪水，感激地说道：“多谢公子关心，我们没事。若非公子出手相救，我女儿今日恐怕就要遭人毒手了。公子的大恩大德，我们母女俩没齿难忘。”

年轻女子也对着萧易炀施了一礼，脸颊微红，轻声道：“小女子林晚晴，这是我的母亲。多谢公子救命之恩，不知公子高姓大名，家住何方？日后也好报答公子的恩情。”

“我叫萧易炀，并非本地人，只是一个云游四方的书生。”萧易炀笑了笑，语气温和，“报答就不必了，只要你们母女俩平安无事就好。天色已晚，你们还是尽快回家吧，日后多加小心。”

林晚晴抬头看了看萧易炀，眼中带着几分感激与敬佩：“公子，天色已晚，小镇外不安全，您若是还未找到歇息的地方，不如到寒舍暂住一晚？寒舍虽简陋，却也能遮风挡雨。”

萧易炀犹豫了片刻，看了看天色，夕阳早已沉入西山，夜幕即将降临，小镇外确实不安全。他点了点头，拱手道：“既然如此，那便叨扰姑娘和老人家了。”

老妇和林晚晴见状，脸上露出了欣慰的笑容，连忙领着萧易炀朝着小镇深处走去。清风镇不大，街道两旁摆满了各种小摊，虽然天色已晚，却依旧热闹非凡。一路上，林晚晴向萧易炀介绍着清风镇的情况，言语间带着几分羞涩，却也十分热情。她告诉萧易炀，清风镇以种植茶叶为生，镇上的百姓大多淳朴善良，可自从县令王怀安上任后，纵容其小舅子张彪横行霸道，百姓们便再也没有过过安稳日子。

不多时，三人便来到了一处简陋的小院前。小院不大，院内种着几株菊花，正值盛开之时，金黄的花瓣在月光下泛着淡淡的光泽，散发着阵阵清香。老妇推开院门，对着萧易炀说道：“公子，请进。家里简陋，让公子见笑了。”

萧易炀走进小院，对着老妇拱了拱手：“老人家客气了，能有一处遮风挡雨的地方，已是万分感激。”

老妇和林晚晴连忙为萧易炀收拾出一间厢房，虽然简陋，却也干净整洁。林晚晴端来一杯热茶，递给萧易炀：“公子，一路辛苦，喝杯热茶暖暖身子吧。”

萧易炀接过茶杯，指尖传来阵阵暖意，心中也泛起一丝温暖。他看着眼前的母女俩，心中不禁感慨，这大乾的百姓，大多淳朴善良，却也饱受欺凌。若朝堂之上的官员，都能心系百姓，秉公执法，百姓也不会如此艰难。他暗暗下定决心，此去云游四方，不仅要体察民情，更要寻找一条能让百姓安居乐业的道路，不辜负李烨的信任与嘱托。

夜色渐深，清风镇笼罩在一片宁静之中，唯有几声犬吠，偶尔划破夜空的寂静。萧易炀坐在厢房的窗前，手中捧着一杯热茶，思绪却飘向了远方。他想起了京城的李烨，想起了王府中那盏永远为他亮着的书房灯，想起了三年来朝夕相处的点点滴滴。他不知道李烨此刻在做什么，是否还在为朝堂之事烦忧，是否还在牵挂着他的安危。

就在这时，窗外传来一阵轻微的脚步声，随后，一道身影悄然出现在窗下，身影颀长，动作矫健，显然是习武之人。萧易炀心中一紧，握紧了手中的茶杯，低声道：“窗外何人？”

窗外的身影顿了顿，随后传来一个低沉的声音：“萧先生莫怕，属下乃是靖王府侍卫，奉王爷之命，暗中保护先生的安危。”

萧易炀心中一暖，原来是李烨派来的人。他放下茶杯，走到窗前，推开窗户，只见窗外站着一个身着黑衣的男子，面容冷峻，眼神锐利，周身散发着一股肃杀之气，显然是久经沙场的侍卫。“有劳这位兄弟了。”萧易炀对着黑衣男子拱了拱手，语气温和，“王爷太过牵挂在下了，在下一切安好，不必劳烦兄弟日夜守护。”

黑衣男子躬身道：“属下职责所在，不敢懈怠。王爷吩咐，务必确保先生的平安，若先生遭遇任何危险，属下需第一时间出手相助。另外，王爷让属下转告先生，京城近来朝堂局势微妙，勋贵集团与文官集团争斗激烈，太师张启年借‘东宫监国’之事，暗中拉拢各方势力，意图不轨，让先生在外多加小心，切勿卷入朝堂纷争之中。”

萧易炀心中一沉，他知道李烨所说的朝堂纷争，指的是勋贵集团与文官集团之间的权力斗争。大乾王朝建立以来，勋贵集团凭借着开国之功，手握重权，势力庞大；而文官集团则凭借着科举制度，不断吸纳人才，势力也日益壮大。两大集团为了争夺权力和利益，常年明争暗斗，朝堂之上暗流涌动。太师张启年乃是勋贵集团的领袖，手握兵权，野心勃勃，一直觊觎着朝中大权，而李烨身为皇帝胞弟，手握京畿卫所兵权，自然成为了两大集团拉拢的对象，却也陷入了两难的境地。

“多谢王爷关心，也多谢兄弟转告。”萧易炀沉声道，“在下谨记王爷教诲，在外定当谨言慎行，不卷入朝堂纷争之中。还请兄弟转告王爷，让他不必牵挂在下，安心处理朝堂之事，保重龙体。另外，烦请兄弟告知王爷，清风镇此地官吏贪腐，百姓受苦，在下定当设法惩治恶人，还百姓一个公道。”

黑衣男子点了点头：“属下遵命。先生早些歇息，属下就在院外守护，若有任何情况，先生只需一声呼唤，属下便会立刻现身。”说完，便悄然退下，身影瞬间融入夜色之中，消失不见。

萧易炀关上窗户，心中久久无法平静。他知道，李烨让他在外多加小心，不仅仅是因为朝堂纷争，更是因为他手中的那枚靖王令牌。这枚令牌，既是一份保护，也是一份祸根。若有人知道他持有靖王令牌，必定会想方设法拉拢他，或是除掉他，以此来对付李烨。他暗暗下定决心，日后若非万不得已，绝不轻易动用这枚令牌，以免给李烨带来麻烦。同时，他也更加坚定了惩治清风镇贪官恶吏的决心，哪怕前路充满荆棘，他也绝不退缩。

次日清晨，天刚蒙蒙亮，萧易炀便起床了。他推开房门，只见老妇和林晚晴早已起床，正在院中忙碌着。老妇正在打扫院子，林晚晴则在厨房中准备早餐，袅袅炊烟从厨房的烟囱中升起，弥漫在小院中，带着一股淡淡的烟火气息。

“公子，您醒了？”林晚晴听到动静，从厨房中走了出来，脸上带着温柔的笑容，“早餐马上就好，公子稍等片刻。”

萧易炀对着林晚晴拱了拱手，语气温和：“有劳姑娘了。”他走到院中，看着老妇忙碌的身影，心中不禁泛起一丝暖意。他走上前，想要接过老妇手中的扫帚：“老人家，让在下帮您吧。”

老妇连忙避开，笑着说道：“公子乃是贵客，怎么能让公子做这种粗活呢？公子快歇着吧，这点活，老身自己就能做好。”


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