元平七年的夏天，来得格外早。

五月刚过，京城便热得像个蒸笼。御花园里的荷花才开了三两朵，知了却已经没日没夜地聒噪起来，吵得人心烦意乱。

毛草灵这几日总觉得心神不宁。

端妃的事已经了结，北伐的善后也安排妥当，朝堂上那些吵着“妇人干政”的老臣被她一连几道新政堵得哑口无言——春耕增产两成的事实摆在面前，谁还敢说她的法子不管用？

一切都顺顺当当，可她就是静不下来。

“娘娘，您又走神了。”采苓在一旁轻声道，手里捧着刚沏好的冰镇酸梅汤，“这天热，喝点解解暑吧。”

毛草灵接过碗，却没喝，只是望着窗外发呆。

从大唐回来后，她时常这样。明明人已经回到了乞儿国，心却好像还悬在半空，落不到实处。

那个佝偻着背扫落叶的老人，那两棵开满槐花的老树，那句“我等你”——总是在她不经意的时候冒出来，搅得她心绪不宁。

“娘娘是在想……那边的事？”采苓小心翼翼地试探。

毛草灵摇摇头，又点点头，自己也说不清楚。

正说着，外面忽然传来一阵急促的脚步声。一个小太监跑进来，跪地禀报：“娘娘，宫门外来了一队人，说是……说是从大唐来的，要见娘娘。”

毛草灵手一抖，酸梅汤洒出半碗。

“什么人？”

“为首的是个年轻公子，说是娘娘的……弟弟。”

一

毛草灵在偏殿见的客。

她特意没有换正式朝服，只穿了件家常的素色襦裙，头发也只简单挽了个髻。不是不重视，而是不知道该用什么样的身份去见这个人。

周诚站在殿中央，风尘仆仆，脸上带着长途跋涉的疲惫。看到毛草灵进来，他眼睛一亮，却又有些拘谨地垂下目光。

“姐……娘娘。”他改了称呼，跪下行礼。

毛草灵摆摆手：“起来吧，这里没外人。”

周诚站起身，犹豫了一下，从怀里掏出一封信，双手呈上：“这是老爷让我带给姐姐的。”

毛草灵接过信，却没立刻拆开，只是看着周诚：“你怎么来了？父亲他……”

“老爷没事。”周诚连忙道，“姐姐走后，老爷的身子反倒好了些，日日念叨着姐姐的好。这次让我来，一是给姐姐送信，二是……”

他顿了顿，似乎在斟酌措辞。

“二是什么？”

周诚抬起头，目光里有些复杂：“二是想让我留在姐姐身边。老爷说，姐姐一个人在乞儿国，无依无靠的，总得有个娘家人撑腰。他虽然帮不上什么忙，但让我来给姐姐跑跑腿、传传话，总是可以的。”

毛草灵愣住了。

她看着眼前这个年轻人——二十出头的年纪，眉眼周正，站姿笔挺，一看就是吃过苦的。他说这话时，眼神坦荡，没有半点谄媚讨好，也没有丝毫勉强。

这是那个老人，在生命的最后时光里，能为她做的最后一件事。

“父亲……真的这么说的？”

“是。”周诚点点头，“老爷还说，当年他没能护住姐姐，这辈子都亏欠着。如今姐姐有出息了，他帮不上忙，但不能让姐姐在婆家受欺负。有娘家人在这儿，总是不一样的。”

毛草灵垂下眼，看着手中那封尚未拆开的信。

信纸有些皱，像是被人攥过很多次。她打开来，熟悉的字迹映入眼帘——歪歪扭扭的，像小孩子写的，却一笔一划都极认真。

“灵儿吾儿：见信如晤。你走之后，爹日日想你。想你在那边过得好不好，想皇帝待你如何，想你有没有受委屈。周诚是个好孩子，让他跟着你，爹放心。你若不想要，就打发他回来，千万别勉强。爹身子好多了，你不用挂念。等明年槐花开的时候，爹还等着你回来。父字。”

短短几行字，毛草灵看了很久。

她想起那个黄昏，想起那个佝偻的背影，想起那双浑浊的眼睛里流出的泪。那个老人，明明舍不得她走，却什么都没说，只是站在槐树下，一遍遍地说“我等你”。

如今，他把最信任的人送到她身边，只为了让她的“娘家”不那么孤单。

“周诚。”她抬起头。

“在。”

“你既然来了，就留下吧。”毛草灵站起身，走到他面前，“不过你要记住，在我这儿，没有什么姐姐弟弟，只有规矩。你做得好，我不会亏待你。你若是仗着我的名头胡作非为，我也绝不会手软。”

周诚郑重地跪下：“周诚明白。从今往后，周诚这条命就是姐姐的。姐姐让我往东，我绝不往西。”

毛草灵看着他，忽然笑了。

这笑容来得突然，连她自己都有些意外。但她确实想笑——来到这个世界十一年，她第一次有了真正的“娘家人”。

虽然这个弟弟是认的，虽然那个父亲也是假的。

可那份心意，是真的。

二

周诚被安排在了宫外的宅子里，在兵部挂了个闲职，明面上是来乞儿国游学的士子，暗地里替毛草灵打理一些不便让外人知道的事。

毛草灵原本只是想给他个安身之处，没想到这小子还真有两下子。

来京城的第三天，他就把城里的市井行情摸了个透——哪条街的铺子要转让，哪个商号的掌柜靠谱，哪家米行的价钱公道，门儿清。

“你以前做过买卖？”毛草灵问他。

周诚挠挠头：“不瞒姐姐，我从小就跟着老爷走南闯北。老爷身子不好，外头的事多半是我在跑。做得多了，自然就懂了。”

毛草灵点点头，没再多问。

可没过几天，周诚就给她送来了一份厚礼——一张详细的京城商铺分布图，上面密密麻麻标注着各家铺子的底细，连背后是哪位官员的亲戚开的都查得一清二楚。

“姐姐不是想在京城开几家铺子吗？”周诚说，“我打听过了，这几条街的铺子位置最好，但背后都有主儿。这条街的铺子是端妃的远房表兄开的，端妃倒了之后一直空着，可以低价盘下来；这条街的铺子是户部王侍郎的小舅子开的，生意不好想转手，价钱能谈……”

毛草灵听得一愣一愣的。

她确实想过开铺子——宫里的月例银子虽多，但她要养的人多，要办的事多，总不能事事都从国库支取。再说，她好歹是从现代穿过来的，知道经济基础决定上层建筑这个道理。有自己的产业，说话才硬气。

可她没想到，周诚这么快就把事情办妥了。

“你花了多少工夫查这些？”

周诚笑了笑：“没花多少，就是天天在外面跑，跟人喝酒聊天。京城这些人啊，看着都挺精，其实一壶酒下去，什么话都往外倒。”

毛草灵看着那张密密麻麻的地图，再看看眼前这个一脸憨厚的年轻人，忽然有些明白父亲为什么派他来了。

这小子，看着老实，心里头门儿清。

“行了，这事你继续盯着。”她把地图收好，“价钱谈妥了就告诉我，我让账房支银子。”

周诚应了，却没立刻走。

“还有事？”

周诚犹豫了一下，压低声音道：“姐姐，我在外面听说一件事，不知道该不该讲。”

“说。”

“我听说，朝中有几个大臣最近走动得勤，私下里总聚在一起喝酒。喝酒也就算了，可他们每次喝酒的地方都不一样，今儿在东城，明儿在西城，像是故意躲着人。”

毛草灵眉头一挑：“哪几个？”

周诚报了几个名字，毛草灵心里有了数——都是当初反对她新政最凶的那几个老臣，以礼部王侍郎为首。

“他们还说什么了？”

“具体的我听不到，但有一次，我在酒楼里撞见他们，隐约听到什么‘十年’、‘旧案’之类的话。”周诚小心翼翼地看着毛草灵的脸色，“姐姐，这些人是不是在打什么歪主意？”

毛草灵沉默了一会儿，摆摆手：“我知道了，你先回去吧。”

周诚走后，她坐在窗前，望着外面的荷花池出神。

十年，旧案。

这两个词凑在一起，让她心里隐隐有些不安。

三

当天晚上，毛草灵去了御书房。

皇帝正在批奏折，看到她进来，放下笔，笑着招手：“来得正好，朕刚让人沏了新茶，你尝尝。”

毛草灵在他对面坐下，却没有喝茶，只是看着他。

皇帝的笑容渐渐收了：“怎么了？有事？”

“周诚今天跟我说了些事。”毛草灵把周诚的话复述了一遍。

皇帝听完，眉头微微皱起：“王永年？他又不安分了？”

王永年，礼部侍郎，当朝正四品。这个人毛草灵早就注意过——当初调查父亲旧案的时候，这个名字出现过不止一次。只是证据不足，加上他在朝中经营多年，根深蒂固，她一直没动他。

“不止是他。”毛草灵说，“他身边那几个人，都是当年反对新政最凶的。他们凑在一起，说‘十年’、‘旧案’，我总觉得不对劲。”

皇帝沉默片刻，站起身走到窗边。

月光洒进来，把他的影子拉得很长。

“你知道王永年是什么人吗？”他忽然问。

毛草灵摇摇头：“只知道他在朝中多年，人脉很广。”

“不止。”皇帝转过身，目光幽深，“他是先帝晚年提拔起来的人。当年太傅的案子，他也掺了一脚。”

毛草灵心中一震。

太傅的案子——端妃全家的灭门惨案。

“那时候他还只是个六品小官，负责抄家登记物品。”皇帝继续说，“太傅府抄出来的那些‘罪证’，有一部分经过他的手。事后他升了官，从六品到了五品。”

毛草灵脑子飞快地转着。

王永年，太傅案，端妃的仇恨，还有她父亲的旧案……这些线索仿佛一根根丝线，慢慢在她脑海中交织起来。

“他会不会跟当年陷害我父亲的事也有关系？”她问。

皇帝点点头：“很有可能。这个人，专做落井下石的买卖。哪家倒了，他就扑上去咬一口。咬完了，升官发财。”

毛草灵站起身，走到皇帝身边，和他并肩站在窗前。

月光如水，洒在两人身上。

“我想查他。”她说。

皇帝转头看她：“查到了呢？”

“查到了，就办他。”

“证据呢？他这种人做事，不会留下太多把柄。”

毛草灵沉默了一下，忽然笑了：“那就要看他有没有对头了。这种人，得罪的人肯定不少。端妃只是其中之一，还有别人。咱们一个一个找，总能找到愿意开口的。”

皇帝看着她，目光里有些复杂。

“草灵，你知道朕为什么喜欢你吗？”

毛草灵愣了一下：“为什么？”

“因为你从不退缩。”皇帝握住她的手，“遇到事，你第一反应不是害怕，不是躲，而是想办法解决。朕有时候想，如果没有你，朕这个皇帝，怕是早就被那些人架空了。”

毛草灵心里一暖，嘴上却道：“别给我戴高帽。这事办不成，你可别怪我。”

皇帝笑了：“办不成就办不成，朕又不是没办砸过事。”

两人相视一笑，月光将他们的影子融在一起。

四

第二天，毛草灵开始动手。

她让周诚继续在外面打听，又调了几个信得过的暗卫，专门盯着王永年一伙人的行踪。同时，她派人去了一趟城外的尼姑庵，给端妃送了一封信。

三天后，端妃回了信。

信很短，只有一句话：“贫尼愿助娘娘一臂之力。”

毛草灵看着这行字，心里有了底。

端妃在宫里待了八年，虽然一直不显山不露水，但肯定知道不少事。她恨王永年，恨所有跟太傅案有关的人。如今有机会报仇，她不会放过。

果然，又过了几天，端妃派人送来一个包袱。

包袱里是一本账册，记载着王永年这些年收受的贿赂——哪年哪月，收了谁的钱，办了什么事，一笔一笔，清清楚楚。

毛草灵翻开账册，越看越心惊。

这王永年，简直是头喂不饱的狼。他收的钱，上至王公贵族，下至地方小吏，什么人都有。最可恨的是，有好几笔钱，是在人家落难的时候收的——收了钱，替人消灾。若是钱不够，或者对方倒了台，他就翻脸不认人，甚至落井下石。

账册最后一页，写着一行字：“元平元年三月，收周姓商人黄金五百两，助其脱罪。周姓商人，名延。”

毛草灵的手指停在了那行字上。

周延。

这个名字，她太熟悉了——那个替王永年跑腿、诬陷她父亲的“同宗堂弟”，那个在马匪窝里向她透露真相的人。

原来王永年不仅害了她父亲，后来还收了周延的钱，替他脱罪。

可周延明明说，王永年想杀他灭口。

这里头，到底谁在说谎？

五

毛草灵决定再见一次周延。

可周延已经不见了。

她派人去找，找遍了边境的贸易集市，找遍了周延可能藏身的每一个地方，都找不到他的踪影。有人说他去了邻国，有人说他躲进了深山，还有人说他已经被仇家杀了。

最后一个见过他的人，是一个茶摊老板。

“那位周先生啊，两个月前还在我这儿喝过茶。”老板说，“那天他好像有心事，一个人坐了老半天，茶凉了都没喝。临走的时候，他跟我说了一句话。”

“什么话？”

“他说，‘有些事，该来的总会来’。”

毛草灵沉默了。

她不知道周延这句话是什么意思，也不知道他现在是死是活。但她隐隐觉得，这个人身上，藏着太多秘密。

账册，周延，王永年，还有她父亲的旧案……这些线索就像一团乱麻，越扯越紧，却怎么也理不清。

“娘娘，还要继续查吗？”采苓问。

毛草灵看着窗外，夜幕降临，荷花池里传来阵阵蛙鸣。

“查。”她说，“不管他在哪儿，都要查出来。”

采苓应了，正要退下，忽然又想起什么：“对了娘娘，周诚公子来了，在外面等着呢。”

“让他进来。”

周诚进来的时候，脸色有些凝重。

“姐姐，出事了。”

毛草灵心里一紧：“什么事？”

“我今天在外面，碰到一个人。”周诚压低声音，“他说他姓周，叫周延，是咱们的同宗。他说……他想见姐姐一面。”

毛草灵猛地站起来。

周延？他怎么会在这儿？他怎么敢主动送上门来？

“他在哪儿？”

“在东城的客栈里。”周诚说，“他说他只等三天，三天之后，若姐姐不去，他就永远消失。”

毛草灵站在原地，心跳如鼓。

窗外，月光透过荷花池洒进来，在地上铺成一片银白。

她忽然想起那个黄昏，想起那个佝偻的背影，想起那句“我等你”。

也想起账册上那行字，想起茶摊老板说的那句“该来的总会来”。

也许，真的是时候了。

“准备一下。”她说，“明天，咱们去见见他。”

——番外·故人来（137）完——


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