从柳家集出来之后，花痴开走得很慢。

慢得不像是赶路，倒像是在丈量脚下每一寸土地。小七和沈万金跟在后头，谁也不催他。那晚神秘人说的话，像一根刺，扎在三个人心里，谁也没法装作没听见。

“二十三个孩子，只是一半。”

一半。

还有二十三个。

花痴开走着走着，忽然停下来。

前面是一条岔路。左边那条通往夜郎府，右边那条通往一座小镇，镇子名叫“黑水镇”。他记得这个名字——屠念山死前说过，他曾经在一个叫黑水镇的地方，见过“天局”的人运送孩子。

“走右边。”他说。

小七一愣：“不回夜郎府了？”

“回。但不是现在。”

沈万金看着那条路，皱起眉头：“黑水镇？那地方可不干净。我年轻时候路过一次，差点把命丢在那儿。”

花痴开没有回答，已经拐上了右边的路。

沈万金叹了口气，跟上去。小七犹豫了一下，也跟了上去。

——

黑水镇离柳家集有六十里地，走了一天一夜才到。

镇子建在两座山之间，一条小河从镇中穿过。河水是浑的，泛着黑，据说是因为河底有煤矿。镇子因此得名。

花痴开三人进镇的时候正是黄昏。街上的人不多，稀稀拉拉的，看见他们三个生面孔，都拿眼睛斜着打量。那种眼神，沈万金懂——这地方不欢迎外人。

“找个地方住下。”花痴开说。

镇上有两家客栈。一家叫“悦来”，门脸大些，看着也干净；一家叫“平安”，门脸小些，破破烂烂的。花痴开选了平安客栈。

沈万金不解：“怎么不住那家大的？”

“大的太招眼。”花痴开说，“咱们是来打听事的，不是来让人记住的。”

客栈老板是个五十来岁的女人，瘦瘦的，眼睛很亮。她打量了三人一眼，也不多问，收了房钱，就带着他们上楼。

“晚饭在楼下吃，过时不候。”她说。

花痴开叫住她：“老板娘，跟你打听个人。”

老板娘转过身：“什么人？”

“一个叫屠念山的人，听说过吗？”

老板娘的眼神变了变。只是一瞬间，但花痴开看见了。

“没听说过。”她说，转身走了。

沈万金凑过来：“她认识。”

花痴开点点头：“我知道。”

——

晚饭的时候，三个人坐在楼下角落里，要了几个馒头、一盆炖菜、一壶茶。客栈里还有其他几个客人，都是过路的商人模样，吃着饭，聊着天，没人注意他们。

花痴开慢慢吃着，眼睛却一直在观察。

老板娘站在柜台后面，手里拨着算盘，不时抬头看一眼门口。她在等人。

等谁？

吃到一半，门口进来一个人。

那是个老头，六七十岁的样子，穿着一身旧棉袄，头发花白，脸上满是褶子。他进来后也不看别人，径直走到柜台前，和老板娘低声说了几句话。

老板娘点点头，从柜台下面拿出一个布包，递给老头。

老头接过布包，转身要走，眼睛却忽然看向花痴开他们这桌。

他的目光落在花痴开身上，停住了。

花痴开也在看他。

两人对视了一会儿，老头忽然转身，快步走出了客栈。

花痴开放下筷子，站起来就往外走。

小七和沈万金连忙跟上。

老头走得不快，可七拐八绕的，尽往小巷子里钻。花痴开三人跟在后面，追了两条街，老头忽然不见了。

“人呢？”小七四处张望。

花痴开没说话，只是看着前面一扇门。

那是一扇破旧的木门，门板上的漆都掉了，露出里面灰白的木头。门虚掩着，露出一条缝。

他走过去，推开门。

里面是个小院子，堆着乱七八糟的杂物。院子尽头是一间矮房，亮着灯。

老头坐在门口，看着他们进来，也不惊讶。

“来了？”他说。

花痴开走过去，在他面前站定。

“你知道我要来？”

老头笑了一声，露出一口豁牙：“不知道。可我知道会有人来。屠念山那小子死了，总得有人来收他的东西。”

他从怀里掏出那个布包，递给花痴开。

“拿着吧。等了三年了，总算等来人。”

花痴开接过布包，打开。

里面是一封信。

信封上写着四个字：“盼归  亲启”。

花痴开的手顿了顿。

盼归。

屠盼归。

屠念山的儿子。

可屠盼归已经死了。

死了很多年了。

他抬头看着老头：“这是给屠盼归的。”

老头点点头：“是。屠念山三年前来这儿，把这封信交给我，说如果有一天他死了，就把信给他儿子。我问他在哪儿，他说不知道。可他让我等着，说总会有人来取的。”

花痴开沉默了一会儿，然后问：“你怎么知道是我？”

老头笑了笑：“因为你带着他的东西。”

花痴开愣了一下，忽然想起怀里的那三块玉佩。他掏出屠念山那块，递给老头看。

老头看了一眼，点点头：“就是这块。屠念山说过，他儿子也有一块一模一样的。你既然有这块，那就是替他儿子来的。”

花痴开没有说话。

他不知道该怎么说——屠盼归死了，他儿子死了，这封信永远也到不了该到的人手里。

老头看着他，忽然叹了口气。

“他儿子死了，对吧？”

花痴开抬起头。

老头摆摆手：“不用瞒我。我活了这么大岁数，什么看不出来？你要是他儿子，不会这么平静。你眼里有东西，可那不是儿子看爹的眼神。”

花痴开沉默着。

老头又说：“信你拿着吧。不管他儿子在哪儿，这信总得有人看。屠念山那小子，这辈子不容易，总得有人知道他心里想的什么。”

他说完，站起来，颤颤巍巍地走回屋里，关上了门。

花痴开站在院子里，看着手里那封信。

信很薄，薄得像什么都没有。

可他知道，这里面装的是屠念山这辈子都没说出口的那些话。

——

三个人回到客栈，花痴开坐在床上，盯着那封信。

沈万金和小七坐在旁边，谁也不说话。

过了很久，花痴开撕开了信封。

信纸只有一张，上面密密麻麻写满了字。字迹歪歪扭扭的，有些地方被水渍晕开了，像是写信的人一边写一边在流泪。

花痴开开始看。

“盼归吾儿：

当你看到这封信的时候，爹已经不在了。

有些话，爹憋了一辈子，今天写下来，希望你能看见。

你小时候，爹带你去过桃花林。那年你三岁，刚会走路，在桃树下跑来跑去，追蝴蝶。你娘给你做了个小荷包，绣着两朵桃花，一朵给你，一朵给你妹妹。你妹妹那时候还没出生，你娘说，等她长大了，就给她戴上。

后来你妹妹出生了，叫念桃。你娘生她的时候大出血，没熬过来。临走前，她拉着我的手说，把两个孩子养大，让他们好好活着。

我没做到。

你妹妹三岁那年，被他们带走了。你七岁那年，也被他们带走了。

爹这辈子，什么都没守住。

那些年，爹做了很多坏事。杀人，放火，替他们做事。你也许听说过，爹是‘熬煞之王’，赌坛里谁见了都得叫一声爷。可你不知道，爹做的那些事，没有一件是愿意做的。

他们拿你和你妹妹的命要挟我。只要我听话，他们就让你活着。我杀了多少人，就换来你多活一天。

可你还是死了。

我不知道你什么时候死的，怎么死的。我只知道，三年前有人告诉我，说血池底下那间地牢里，有一具白骨，手里握着一块玉佩，上面刻着‘盼归’。

我那时候才知道，我守了二十年的人，早就没了。

可我还在守。

我不知道我在守什么。守一个死了的儿子？守一个永远也还不清的债？还是守一个当爹的最后一点念想？

念桃也死了。我在血池底下找到了她的玉佩。她死的时候还那么小，小得连话都说不全。她一定很害怕，一定一直在喊爹。可我不在。

我在替他们杀人。

盼归，爹对不起你。

对不起你娘。

对不起念桃。

也对不起那些被我害死的孩子。

爹这辈子，没赢过一次。可爹不后悔。只要你们还活着，哪怕只有一天，爹就愿意替他们杀人。哪怕最后知道你们早就死了，爹也不后悔。因为那是爹能做的唯一的事。

这封信，你可能永远也看不到。可爹还是写了。写了，心里就好受一点。

爹只希望，如果有一天，有人看到这封信，能替爹做一件事。

血池底下那些孩子，能不能把他们埋了？让他们入土为安，让他们有个家。他们和你们一样，都是爹娘的心头肉。

就这一件事。

替爹做了，爹下辈子给你当牛做马。

爹  绝笔”

信看完了。

花痴开拿着信纸的手，微微发抖。

沈万金和小七在旁边，谁也没说话。

过了很久，花痴开把信折好，放回信封里。

他站起来，走到窗边，推开窗。

外面是黑水镇的夜，黑漆漆的，只有几点灯火。远处传来狗叫声，还有风吹过树叶的沙沙声。

他忽然明白了很多事。

屠念山为什么杀人。

屠念山为什么见死不救。

屠念山为什么在破庙里说那些话。

屠念山为什么死的时候眼睛里是空的。

因为他早就死了。

二十年前就死了。

死在他儿子被带走的那一天。

死在他女儿被杀的那一刻。

后来的二十年，他只是活着，替那些孩子活着，替那些被他杀的人活着，替那个永远还不清的债活着。

花痴开站在窗前，站了很久。

然后他转过身，看着沈万金。

“血池底下那些孩子，你埋的？”

沈万金点点头。

“埋在哪儿？”

“破庙后面的山坡上。二十三个小的，一个大的。”

花痴开沉默了一会儿，然后从怀里掏出那三块玉佩。

屠念山的，盼归的，念桃的。

他把它们放在一起，握在手里。

“明天一早，去那个山坡。”他说。

——

第二天黄昏，三个人到了那个山坡。

二十四个坟堆整整齐齐地排着，在夕阳下泛着土黄的颜色。三天前花痴开来过，亲手把那些孩子埋在这儿。三天后他又来了，带着一封信，三块玉佩。

他走到最大的那个坟堆前，蹲下来。

那是屠盼归的坟。

他从怀里掏出那封信，放在坟前。

“你爹给你的。”他说，“迟了三年，可总算到了。”

他又掏出那三块玉佩，放在信旁边。

“你们一家人，在一起了。”

他站起来，看着那些坟堆。

二十三个小的，一个大的。二十三个孩子，一个父亲。他们在活着的时候没能在一起，死后终于团聚了。

风从山坡下吹上来，吹动坟前的野草，吹动那封信的边角。

沈万金和小七站在远处，看着那个站在坟前的年轻人。

夕阳把他的影子拉得很长，长得像一条路，一条通向远方的路。

过了很久，花痴开转身，往回走。

走到沈万金身边的时候，他忽然说了一句话。

“屠念山这辈子，没赢过一次。可他最后，赢了。”

沈万金没听懂：“什么？”

花痴开没有解释，只是继续往前走。

他想起屠念山信里的那句话。

“爹这辈子，没赢过一次。可爹不后悔。”

不后悔。

这三个字，比什么都重。

——

回到黑水镇的时候，天已经黑透了。

三个人进了平安客栈，老板娘正在柜台后头打算盘。看见他们进来，她抬起头，眼神在花痴开身上停了一下。

“那老头，死了。”她说。

花痴开站住了。

老板娘继续说：“你们走后没多久，他在家里咽的气。我让人去收的尸，发现他床头放着一封信，说是给你们的。”

她从柜台下面拿出一封信，递给花痴开。

花痴开接过信，打开。

信很短，只有几行字。

“年轻人：

我活够了，该走了。屠念山的东西送到了，我也没什么牵挂了。

有一件事想告诉你。屠念山临死前，还说过一句话。他说，血池底下那些孩子，不是全部。还有一批，在北边，一个叫‘冰窟’的地方。

他说，如果你替他埋了那些孩子，就告诉你这件事。如果没埋，就不说。

你埋了，对吧？

那就去北边吧。

别让那些孩子，再等了。”

信看完，花痴开把信折好，收进怀里。

他看着老板娘，问：“冰窟在哪儿？”

老板娘摇摇头：“不知道。这名字我也是第一次听说。”

花痴开沉默了一会儿，然后转身上楼。

走到楼梯口的时候，他忽然停下，回过头。

“那个老头，叫什么名字？”

老板娘想了想，说：“不知道。他来镇上三十年了，没人问过他叫什么。大家都叫他老郑头。”

花痴开点点头，继续上楼。

——

房间里，小七和沈万金坐在床上，等着他。

花痴开把那封信递给他们看。

沈万金看完，皱起眉头：“冰窟？这名字听着就不对劲。”

小七问：“去吗？”

花痴开没有回答。

他走到窗边，推开窗，看着外面的夜色。

黑水镇的夜很静，静得能听见自己的心跳。远处偶尔传来一两声狗叫，很快又消失了。

他想起那些孩子。

血池底下那些，已经埋了。可还有二十三个，在某个叫“冰窟”的地方等着。

等着什么？

等着死？

等着被人救？

还是等着那个永远不会来的“回家”？

他忽然想起屠念山信里的一句话。

“他们和你们一样，都是爹娘的心头肉。”

心头肉。

他爹花千手，也是别人的心头肉。他娘菊英娥，也是别人的心头肉。他自己，也是夜郎七的心头肉。

那些孩子呢？

他们的爹娘在哪儿？

在等着他们回家？

还是早就等不到了？

花痴开闭上眼睛，深吸一口气。

然后他睁开眼睛，转过身。

“去。”他说。

沈万金和小七对视一眼，同时站起来。

“什么时候？”

“明天一早。”花痴开说，“先去打听清楚冰窟在哪儿。”

他顿了顿，又说：“小七，你回夜郎府一趟，告诉夜郎七我们的去向。沈万金，你跟我去找冰窟。”

小七愣了一下：“我一个人回去？”

“你跑得快。”花痴开说，“快去快回。我们在路上等你。”

小七沉默了一会儿，然后点点头：“行。”

——

第二天一早，天还没亮，小七就骑马走了。

花痴开和沈万金站在客栈门口，看着他的背影消失在晨雾里。

沈万金问：“咱们往哪儿走？”

花痴开想了想：“先去打听打听，谁听说过冰窟。”

两个人开始在黑水镇四处打听。问过卖菜的，问过打铁的，问过茶馆里喝茶的，问过赌场里赌钱的。可问了一圈，没一个人听说过冰窟。

“这名字太怪了。”沈万金说，“听着就不是什么正经地方。”

花痴开沉默着。

快到中午的时候，他们走到镇子最西头。那里有一间破庙，早就没人去了，香案上落满了灰。

花痴开正要转身走，忽然看见庙门口坐着一个乞丐。

那乞丐穿得破破烂烂，脸上脏得看不出年纪，正靠着墙晒太阳。看见花痴开他们走过来，他抬起眼皮看了一眼，又闭上了。

花痴开走过去，蹲下来。

“老人家，跟您打听个地方。”

乞丐没睁眼，只是懒洋洋地说：“打听地方？给钱吗？”

花痴开从怀里摸出几个铜板，放在他面前。

乞丐睁开眼，看了一眼铜板，又闭上了。

“不够。”

沈万金火气上来了：“你个老乞丐，几个铜板还嫌少？”

乞丐不理他。

花痴开又摸出几个铜板，放在前面。

乞丐这才睁开眼，慢吞吞地坐起来，把铜板一个一个捡起来，揣进怀里。

“打听哪儿？”

“冰窟。”

乞丐的手顿了顿。

他抬起头，看着花痴开，眼神忽然变了。

“你打听那个地方干什么？”

花痴开心里一动：“你知道？”

乞丐沉默了一会儿，然后说：“知道。可那地方，不是人去的地方。”

“在哪儿？”

乞丐看着他，看了很久。

然后他忽然说：“你身上有死人的东西。”

花痴开一愣。

乞丐继续说：“很重的死人味儿。不止一个，是很多。你最近杀过人，也埋过人。”

沈万金下意识地按住了刀柄。

花痴开却抬起手，制止了他。

他看着那个乞丐，一字一句地问：“冰窟在哪儿？”

乞丐盯着他的眼睛，盯了很久。

然后他忽然笑了。

“往北走，走到再也看不见树的地方。然后继续往北走，走到天永远不黑的地方。冰窟就在那儿。”

花痴开皱起眉头：“天永远不黑的地方？”

乞丐点点头：“就是那么个地方。去了就知道。”

他说完，又靠着墙，闭上了眼睛。

花痴开站起来，看着那个乞丐，看了很久。

然后他转身，往外走。

沈万金追上来，小声说：“这老乞丐说的，你信？”

花痴开没有回答。

他只是说：“往北走。”

——

两个人走出黑水镇，往北走。

走了很远，花痴开忽然停下来，回头看了一眼。

黑水镇已经看不见了，只有远处群山连绵。

他从怀里掏出屠念山的那封信，又看了一遍。

最后那几行字，他看了很久。

“替爹做了，爹下辈子给你当牛做马。”

他把信折好，收进怀里，继续往前走。

前面是茫茫的北方。

不知道要走多久，不知道能不能找到，不知道那二十三个孩子还在不在。

可他知道一件事。

他会一直走。

走到天永远不黑的地方。

走到冰窟。

走到那些孩子面前。

然后带他们回家。

就像带血池底下那些孩子一样。

一个一个，带他们回家。

风从北方吹来，带着寒意。

冬天快到了。


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