夜色如墨，徐阳一行五十余骑快马加鞭，疾驰在萧县至彭城的官道上。典韦手持双铁戟，身先士卒护在徐阳身侧，亲卫们个个披甲执刃、神色警惕，马蹄踏过路面，溅起阵阵尘土，打破了深夜的静谧。徐阳勒马缓行片刻，望着彭城方向的夜色，神色凝重，此行前路难测，而他未曾料到，一场更大的诱惑与考验，正悄然在前方等候。

行至半途，一道黑影突然从路边密林跃出，手中高举一面玄色令牌，高声喊道：“前方可是萧县徐阳大人？在下奉南阳袁术将军之命，在此等候大人多时，有要事相禀，还请大人借一步说话！”

典韦见状，当即勒马横戟，厉声呵斥：“来者何人？竟敢深夜拦路，可知惊扰大人行程，乃是死罪！”说罢，十余名亲卫立刻围了上来，刀枪出鞘，直指那黑影，气氛瞬间剑拔弩张。

那黑影却毫不慌乱，缓缓收起令牌，拱手笑道：“这位将军莫要动怒，在下并非刺客，乃是袁术将军麾下谋士杨弘，奉将军之命，特意前来拜见徐阳大人，绝非恶意。”说着，他侧身让开身后数人，只见那几人抬着四个沉甸甸的木箱，立于路边，箱盖微敞，隐约可见里面的黄金与绸缎。

徐阳眉头微蹙，心中诧异不已——袁术，字公路，出身汝南袁氏，乃是四世三公之后，如今任南阳太守，手握重兵、财力雄厚，势力遍及南阳、汝南等地，野心勃勃，素来觊觎徐州之地。如今自己正全力联络徐州士族，图谋扎根徐州，袁术为何会突然派使者前来？想必绝非善意，多半是听闻自己势力渐长，想要招揽为己用，借自己的势力渗透徐州。

徐阳抬手示意典韦退下，沉声道：“杨先生深夜拦路，不知所为何事？袁术将军远在南阳，与我素无交集，为何会派先生前来拜见我？”

杨弘上前一步，躬身行礼，语气恭敬却难掩傲慢：“徐阳大人，久仰大名！将军素闻大人有雄才大略，治军严明，治理萧县成效卓著，且麾下忠义军战力强悍，心中十分敬佩。如今乱世纷争，汉室倾颓，将军心怀天下，欲匡扶社稷、安定黎民，却苦于缺乏得力助手。大人如今虽有糜竺、王朗等士族相助，却根基未稳，受制于陶谦、陈珪父子，难以施展抱负。”

他顿了顿，指了指路边的木箱，继续说道：“将军知晓大人困境，特意命在下送来黄金百镒、绸缎千匹，作为见面之礼。同时，将军愿表奏大人为徐州刺史，赐兵甲千副、粮草万石，助大人彻底掌控徐州大权，制衡陈珪父子、架空陶谦。”

此言一出，亲卫们无不面露动容——黄金百镒、绸缎千匹，再加上徐州刺史之位、兵甲粮草，这般诱惑，寻常人根本难以拒绝。典韦却依旧神色警惕，低声对徐阳说道：“大人，袁术此人野心勃勃、虚伪狡诈，素来言而无信，他这般重金招揽，必定有所图谋，万万不可答应！”

徐阳神色平静，心中早已洞悉袁术的阴谋——袁术哪里是想匡扶汉室、安定黎民，分明是觊觎徐州之地，想要借自己的势力，瓦解徐州内部势力，待自己掌控徐州后，再伺机吞并，将自己当作棋子利用。如今陶谦健康在位，徐州士族虽有分歧，却也不愿看到外部势力介入；自己若归附袁术，不仅会遭到徐州士族的唾弃，失去百姓的支持，还会沦为袁术争夺徐州的工具，最终只会落得个兔死狗烹的下场，这绝非他想要的结果。

徐阳抬手示意众人安静，目光直视杨弘，语气坚定地说道：“杨先生，多谢袁术将军的厚爱与馈赠，只是徐某心领了。徐某出身寒门，起兵之初，便立下誓言，只求匡扶汉室、守护百姓，绝非为了荣华富贵、高官厚禄。如今徐州虽有乱象，却也是徐某的故土，徐某愿凭一己之力，联络士族、安抚百姓，稳定徐州局势，绝不会依附任何野心之辈，更不会做那卖主求荣、危害徐州百姓之事。”

杨弘脸上的笑容一僵，显然未曾料到徐阳会如此干脆地拒绝，他连忙劝道：“大人，何必如此固执？如今乱世之中，弱肉强食，仅凭大人一己之力，难以稳定徐州，更难以抵御曹操、袁绍等强敌。袁术将军出身名门、手握重兵，乃是乱世之中的明主，大人若能归附将军，便能借助将军的势力，实现匡扶汉室、守护百姓的抱负，何乐而不为？”

“明主？”徐阳冷笑一声，语气中带着一丝嘲讽，“袁术将军若真是明主，便应以身作则，辅佐汉室、安抚百姓，而非囤积粮草、招兵买马，觊觎州郡之地，暗中图谋不轨。这般乱臣贼子，徐某岂能归附？”

此言一出，杨弘脸色骤变，厉声呵斥：“徐阳！你好大的胆子！竟敢诋毁袁将军！将军心怀天下，怎会有不臣之心？你这般不识抬举，拒绝将军的好意，难道就不怕将军震怒，派大军前来讨伐，踏平萧县，让你死无葬身之地吗？”

典韦见状，当即怒喝一声，握紧双铁戟，就要上前斩杀杨弘，却被徐阳再次拦住。徐阳神色依旧平静，却带着一股不容置疑的威严：“杨先生，休要口出狂言。徐某既然敢拒绝袁术将军的招揽，便不怕他前来讨伐。忠义军虽不及袁术将军麾下兵力雄厚，却个个奋勇争先、忠心耿耿，且深得百姓支持，若袁术将军真敢兴兵来犯，徐某定当率忠义军奋起反抗，守护萧县百姓，即便战死，也绝不退缩！”

他顿了顿，继续说道：“至于这些黄金绸缎，还请杨先生带回，归还袁术将军。徐某虽贫寒，却也知礼义廉耻，绝不会接受乱臣贼子的馈赠。烦请先生回去转告袁术将军，徐某愿与他各守疆土、互不侵扰，若他敢觊觎徐州、危害百姓，徐某定当率忠义军，与之死战到底！”

杨弘见徐阳态度坚决，丝毫没有回旋的余地，心中又气又急，却也知晓，今日之事，再难劝说徐阳归附。他狠狠瞪了徐阳一眼，咬牙说道：“好！好一个不识抬举的徐阳！今日你拒绝将军好意，他日必定会后悔！咱们走着瞧！”说罢，他转身示意手下抬着木箱，怒气冲冲地离开了官道，消失在夜色之中。

待杨弘等人离去后，典韦忍不住说道：“大人，您今日当众拒绝袁术的招揽，还揭穿了他的野心，袁术必定会怀恨在心，日后定会派大军来犯，咱们如今势力尚弱，这可如何是好？”

徐阳摆了摆手，笑着说道：“恶来放心，我早已料到此事。袁术虽野心勃勃，却优柔寡断、刚愎自用，如今他正忙于巩固南阳、汝南的势力，暂时不会轻易兴兵来犯徐州，咱们还有足够的时间壮大势力、稳定徐州局势。更何况，今日我拒绝他的招揽，既是明辨是非、坚守初心，也是向徐州士族、百姓表明我的立场——我徐阳，绝非依附他人的棋子，而是真心想要守护徐州、匡扶汉室，这样一来，也能赢得更多士族与百姓的支持，何乐而不为？”

徐庶此时也从萧县赶来——原来徐阳离开后，徐庶放心不下，便亲自率领二十名亲卫，连夜追赶，恰好赶上徐阳拒绝袁术招揽的一幕。他拱手说道：“大人此举，深明大义，属下深感敬佩。袁术野心勃勃，已是天下公敌，大人若真归附于他，便是与天下为敌，不仅会失去徐州士族与百姓的支持，还会遭到曹操、袁绍等势力的围攻，后果不堪设想。如今大人坚决拒绝，为咱们争取了徐州士族的信任，实在是高瞻远瞩。”

毛玠也随后赶到，听闻此事后，拱手说道：“大人明辨是非、坚守底线，实在难得。只是，袁术虽暂时不会兴兵来犯，却必定会暗中报复，比如联络陈珪父子，挑拨咱们与徐州士族、陶谦大人的关系，散布谣言，破坏咱们的布局，咱们不得不防。”

徐阳点了点头，神色凝重地说道：“孝先所言极是。袁术心胸狭隘，今日被我拒绝，必定会暗中使绊子；陈珪父子本就视咱们为眼中钉，若与袁术勾结，对咱们更是不利。元直，你即刻派人前往下邳、东海、广陵，告知糜竺、王朗、陈矫三位大人，让他们加强防范，密切监视陈珪父子的动向，若发现陈珪父子与袁术使者接触，即刻派人通报我；同时，让他们向归附咱们的士族，公开我拒绝袁术招揽的消息，表明咱们的立场，安抚士族之心，避免被谣言误导。”

“末将遵令！”毛玠躬身领命，即刻转身返回萧县。

“末将遵令！”典韦齐声领命，再次护在徐阳身侧，一行人继续朝着彭城疾驰而去。

果然不出徐阳所料，杨弘返回南阳后，将徐阳拒绝招揽、诋毁袁术之事一五一十地禀报给袁术。袁术听闻后，勃然大怒，拍案而起，厉声呵斥：“徐阳这个匹夫！竟敢如此不识抬举，还敢诋毁本将军，真是活腻歪了！本将军好心招揽他，赐他高官厚禄、粮草兵甲，他却不知好歹，公然与本将军为敌，本将军定要派大军踏平萧县，将他碎尸万段！”

杨弘连忙劝阻道：“将军息怒！如今咱们不宜轻易兴兵来犯徐州，否则会分散兵力，给曹操、袁绍等势力可乘之机。属下以为，咱们可暗中联络陈珪、陈登父子，许以重金与承诺，让他们暗中打压徐阳，挑拨徐阳与徐州士族、陶谦的关系，散布谣言说徐阳暗中勾结曹操，意图夺取徐州大权，让徐阳众叛亲离、无处立足，到时候，咱们再伺机出兵，一举吞并徐州，岂不比现在兴兵更稳妥？”

袁术沉思许久，脸色渐渐缓和下来，点了点头说道：“你所言极是。徐阳这个匹夫，暂且留他一条狗命！你即刻派人前往下邳，联络陈珪、陈登父子，许以他们广陵太守之位、黄金五十镒，让他们暗中打压徐阳，破坏他的布局，若能除掉徐阳，本将军另有重赏！”

“属下遵令！”杨弘躬身领命，即刻下去安排人手，前往下邳联络陈珪父子。

此时的下邳陈府内，陈珪、陈登父子正得知徐阳拒绝袁术招揽的消息，心中十分诧异。陈登神色凝重地说道：“父亲，徐阳这个匹夫，竟然如此有骨气，拒绝了袁术的重金招揽与高官厚禄，实在是出乎咱们的意料。袁术野心勃勃，势力庞大，徐阳拒绝他，必定会遭到他的报复，这对咱们来说，或许是一个千载难逢的机会。”

陈珪抚须点头，眼中闪过一丝阴狠：“登儿所言极是。徐阳势力日渐壮大，拉拢了不少士族支持，若任由他发展下去，咱们迟早会被他打压，失去徐州大权。如今他拒绝袁术，得罪了袁术这个强敌，咱们若能与袁术勾结，暗中打压徐阳，挑拨他与士族、陶谦的关系，必定能一举削弱他的势力，甚至除掉他，到时候，徐州大权，便是咱们陈家的了。”

就在此时，管家前来禀报，说袁术使者已抵达府外，求见二位大人。陈珪、陈登父子相视一笑，心中了然——袁术果然派人前来联络他们了。陈珪说道：“快请使者进来！”

袁术使者进入府内，躬身行礼，将袁术的心意与承诺一五一十地禀报给陈珪、陈登父子。陈登当即拱手说道：“请先生回去转告袁术将军，我父子二人，素来不满徐阳的嚣张气焰，愿与将军携手，暗中打压徐阳，助将军吞并徐州，只求将军日后能兑现承诺，赐我父子二人广陵太守之位与黄金赏赐。”

使者大喜，连忙说道：“二位大人放心，将军素来言而有信，只要二位大人能除掉徐阳、助将军吞并徐州，必定会兑现承诺，绝不会亏待二位大人！”说罢，使者留下部分黄金作为定金，便起身告辞，返回南阳禀报袁术。

使者离去后，陈珪沉声说道：“登儿，咱们即刻着手，实施计划。其一，派人前往徐州各地，散布谣言，说徐阳暗中勾结曹操，拒绝袁术招揽只是假意，实则是想借曹操的势力夺取徐州大权，日后定会吞并士族产业、残害百姓；其二，挑拨归附徐阳的士族之间的关系，让他们相互猜忌、自相残杀，削弱徐阳的势力；其三，派人前往陶谦大人府邸，诬陷徐阳暗中扩充势力、图谋徐州大权，让陶谦大人猜忌徐阳，下令打压徐阳；其四，暗中联络彭城的豪强士族，许以重金，让他们拒绝归附徐阳，协助咱们打压徐阳，阻止他掌控彭城。”

“孩儿谨记父亲的叮嘱！”陈登躬身领命，即刻下去安排人手，暗中实施计划。

很快，徐州各地便流传起关于徐阳的谣言，不少不明真相的百姓与乡绅，心中开始动摇，对徐阳产生了猜忌；归附徐阳的部分中小士族，也因谣言相互猜忌，人心惶惶；陶谦得知谣言后，心中也生出疑虑，派人暗中打探徐阳的动向，想要弄清谣言的真假。


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