马车里的气味能把人熏吐。

林缚把身子缩进角落，膝盖顶到胸口，才勉强挤出一点空间。这车厢原本只坐十几人，现在硬塞进了近三十个孩子，人贴着人，脚挨着脚，呼吸都费劲。

可他顾不上这些。

他的眼睛正偷偷打量着车里的人。

三叔说过：出门在外，先分清楚谁是什么人。

这一看，还真看出了名堂。

车厢正中间坐着个锦衣少年，十三四岁的样子，白白净净，翘着二郎腿。周围一圈孩子簇拥着他，左一声“舞少爷”，右一声“舞大哥”，叫得热乎。

那少年眯着眼，听得享受。

“舞少爷，您这身衣裳真好看，是绸缎的吧？”一个尖嘴猴腮的男孩凑上去，伸手想摸。

“啪——”

锦衣少年一巴掌拍开他的手：“瞎了你的狗眼？这也是你能碰的？”

“是是是，小的错了。”那男孩也不恼，反而笑得更加谄媚。

周围一阵哄笑。

林缚收回目光，往角落里又缩了缩。

这少年叫舞岩，今年十三岁，是车里年龄最大的。本来年纪超了不能参加选拔，但他有个表姐嫁给了青木门里的大人物，规矩自然就不算规矩了。听说他家开武馆，自小练过拳脚，比他们这些只会傻力气的乡下孩子强了不知多少倍。

车里的人分三类。

第一类就是舞岩这种，有钱有势，自带上位者光环。

第二类是围着他转的那些，家里开店铺的、做小买卖的、手艺人家的孩子，都是在城镇长大的，从小就学会了看人下菜碟。

第三类……

林缚看了看角落里另外几个孩子。跟他一样，皮肤黝黑，手脚粗糙，衣裳打着补丁，缩在角落里不敢吭声。那几人也是从山沟里来的，家里穷得叮当响，一路上连话都不敢多说。

车里最热闹的永远是前两类人。

“舞少爷，您说这次选拔考什么？”

“还能考什么？当然是考功夫！”舞岩得意地晃着腿，“我跟你们说，我在家练了五年拳，打你们这样的，一个打十个。”

“哇——”

一片惊叹。

“那您肯定能被选上！”

“那还用说？”舞岩嗤笑一声，“我表姐夫可是青木门里的管事，我来就是走个过场。你们跟着我，以后有好处。”

“多谢舞少爷！”

那群人又一阵恭维。

林缚低下头，看着自己露出脚趾的布鞋。

五年拳脚功夫……

他有什么？

他只有一膀子傻力气，和进山砍柴练出来的脚底板。

车厢外传来王护法的声音：“都老实坐着，别闹！”

车里安静了片刻，很快又喧闹起来。

林缚闭上眼，不去看那些人。

马车一路向西。

走了两天，又停了两次，上来几个新面孔。车厢越来越挤，气味越来越难闻，可没人敢抱怨。

第五天傍晚，马车终于停了。

“到了！都下来！”

孩子们争先恐后往下挤。林缚最后一个下车，脚踩到实地时，差点没站稳——在马车上晃了五天，腿都软了。

可下一瞬，他愣住了。

眼前是一座大山。

不，不是一座，是一群。

大大小小的山峰层层叠叠，最高的那座直插云霄，被落日映照得一片通红。云霞铺在山腰，五彩斑斓，像给大山披了一层锦缎。

“哇——”

所有孩子都张大了嘴。

这就是彩霞山？

这就是青木门？

“别看了！”王护法的声音从前面传来，“跟上！”

孩子们回过神来，连忙跟上去。

山路不好走，石阶又高又陡。林缚边走边偷偷打量四周——山道两旁全是竹林，密得看不见里面。但偶尔风吹过，他能瞥见竹林深处有屋角闪现，还有人影一闪而过。

有人把守。

而且不止一处。

走了小半个时辰，前面突然停下来。

林缚探头看去——一个红脸老者站在路中间，身后跟着几个青衣年轻人。

王护法快步上前，躬身行礼：“岳堂主！”

“王老弟，怎么才到？”红脸老者声音洪亮，“比预定时间晚了两天。”

“路上耽搁了，劳您费心。”王护法态度恭敬得很，跟一路上的跋扈样儿判若两人。

“这是第几批了？”

“第十七批。”

红脸老者扫了孩子们一眼。

那目光像刀子，从每个人脸上刮过。林缚被那目光扫到时，后背一阵发凉——这老头儿，比王护法可怕多了。

“送到清客院，让他们好好休息一晚。”红脸老者收回目光，“明天一早开始选拔。没过关的，及早送下山，免得坏了山上的规矩。”

“是！”

老者带着人走了。

王护法松了口气，冲孩子们摆手：“都听见了？跟上！”

继续往上走。

天色渐暗，山道两旁的松明子火把陆续点燃。林缚看见路上不时有人经过——都穿着青色衣裳，腰间挎刀背剑，走路带风。偶尔有几个空手的，腰间也鼓鼓囊囊，不知揣着什么家伙。

这就是江湖中人？

林缚想起老张叔的话，心里既紧张又兴奋。

又走了半个时辰，终于到了一座矮峰。

峰顶是一片土房，院子不大，挤挤挨挨摆着几张通铺。

“今晚住这儿。”王护法指着屋子，“都老实睡觉，明天一早我来带人。谁要敢乱跑——”

他顿了顿，冷笑一声：“这山上有的是野兽，专吃乱跑的小孩。”

孩子们脸色发白，连连点头。

晚饭是稀粥咸菜，每人一碗。林缚三口两口喝完，舔舔嘴唇，意犹未尽。五天马车坐下来，他就没吃过一顿热乎的。

夜里，他躺在通铺上，身边是那几个同样从山沟里来的孩子。没人说话，都睁着眼看黑漆漆的屋顶。

隔壁传来舞岩他们的说笑声。

“……我跟你们说，明天我肯定第一个被选上……”

“……那是那是，舞少爷什么人啊……”

林缚翻了个身，闭上眼。

梦里，他穿着锦衣，拿着金剑，把村里那个老欺负他的铁匠儿子打得满地找牙。

醒来时，天还没亮。

“都起来！”

王护法的声音从外面传来。

孩子们手忙脚乱穿衣裳。林缚刚穿好，门就被推开了。

“别吃了，跟我走。”

“不吃饭？”有人小声问。

“吃？”王护法冷笑，“选上了，天天有肉吃。选不上，吃了也白吃。”

没人敢再吭声。

天刚蒙蒙亮，孩子们被带到山下一片竹坡前。

竹林密密麻麻，从坡底一直铺到半山腰。晨雾还没散，竹叶上挂着露珠，风吹过，沙沙作响。

昨天那个红脸老者已经等在坡前，身边还站着几个年轻人。

孩子们自动排成一排。

林缚站在末尾，身旁是那几个山沟来的孩子。另一边，舞岩站在最前面，被一群人簇拥着。

红脸老者负手而立，扫视一圈。

没人敢说话。

“都到齐了？”老者开口，声音不大，却清清楚楚钻进每个人耳朵里，“这一批，十七人。”

他顿了顿，嘴角扯出一丝笑。

“你们运气不错。今年的选拔，比往年简单。”

孩子们眼睛一亮。

“很简单——”老者抬起手，指向身后的竹坡，“从坡底跑到坡顶，再从坡顶跑回来。”

就这？

有人脸上露出喜色。

“但是——”老者拖长声音，“只能走竹林里的路。谁要是踩倒一棵竹子，或者碰断一根竹枝——”

他笑了笑。

“直接淘汰，滚下山。”

孩子们愣住了。

竹林里的路？

那竹林密密麻麻，哪有路？

林缚盯着那片竹林，手心开始冒汗。

晨雾里，竹子一根挨着一根，最窄的地方连侧身都过不去。要想从里面穿过去，还不碰断一根竹枝——

这怎么可能？

“开始吧。”红脸老者退后一步，“一个一个来。谁先？”

没人动。

舞岩左右看看，一挺胸：“我先来！”

他大步走进竹林。

刚进去几步，就卡住了。

左边是竹子，右边也是竹子，往前一步，竹子挡在面前。他试着侧身，衣裳刮到竹枝——

“啪。”

一根细竹枝断了。

红脸老者摇摇头：“淘汰。下一个。”

舞岩脸涨得通红：“我、我表姐夫是——”

“你表姐夫是谁都没用。”老者淡淡打断他，“带走。”

两个青衣人上前，把舞岩架走了。

孩子们的脸都白了。

第二个孩子进去，走了三步，碰断两根。

淘汰。

第三个，五步，碰断一根。

淘汰。

第四个，七步，摔了一跤，压倒一片。

淘汰。

……

一个接一个进去，一个接一个被带走。

林缚站在队尾，看着前面的人越来越少。

身边一个山沟来的孩子浑身发抖，小声说：“我、我不去了……我要回家……”

话音未落，王护法的声音从后面传来：“回家？车已经走了。要么选上，要么自己走下山。一百多里山路，路上有狼。”

那孩子脸色惨白，不敢再说话。

终于，轮到林缚了。

前面十六个人，只过了两个。

红脸老者看着他：“最后一个，叫什么？”

“林缚。”

“进去吧。”

林缚深吸一口气，走进竹林。

竹子密密麻麻挡在面前，几乎不留缝隙。

他停下脚步，闭上眼。

耳边响起三叔的话：胆子要大，心要细。能表现的时候别藏着，不能表现的时候别出头。

还有——老张叔讲过的江湖故事里，那些高手说的话：遇事别慌，先看，再想，后动。

他睁开眼，没有急着往前走。

而是蹲下来，往竹根底下看去。

竹根底下，有缝隙。

竹子长得再密，根部也有一点点空隙。那空隙很窄，但——

林缚趴下来，贴着地面，像条蛇一样，从竹根底下钻了进去。

一根竹子没碰。

两根，三根，五根……

他越爬越快。

身后传来惊呼声。

他没回头，继续往前爬。

不知爬了多久，眼前忽然一空——

坡顶到了。

林缚站起来，浑身是泥，脸上却露出笑。

他转过身，看向来路。

竹林依旧密密麻麻，晨雾还没散。

但那条路，他爬过来了。


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