马车停下的那一刻，林缚就醒了。

三天赶路，他早就学会了在颠簸中睡觉，在停车时睁眼。这是老张叔讲过的“江湖经验”——出门在外，眼睛要尖，耳朵要灵，睡觉都得睁半只眼。

“到了。”三叔拍拍他，“青牛镇。”

林缚跳下车，抬头看去。

一条长街直直伸向远方，青石板铺的路面被岁月磨得发亮。街道两旁是各种铺子：铁匠铺里传来叮叮当当的打铁声，杂货铺门口摆着簸箕箩筐，布庄的幌子在风里飘来荡去。

有挑担子的货郎扯着嗓子吆喝，有挎篮子的妇人边走边唠嗑，有几个半大孩子追追打打从他们身边跑过，溅起一路灰尘。

这就是城？

林缚有点失望。

老张叔嘴里的“城”，可不是这样的。

“别看了，”三叔拉着他就走，“这地方叫青牛镇，说是个城，其实就是个大点儿的镇子。真正的大城，比这气派一百倍！”

林缚默默收回目光，跟着三叔往前走。

马车一路不停，从镇子西头直接穿到东头，在一座酒楼门前停下。

春香酒楼。

门面不算大，甚至有些陈旧，木头招牌上的漆都剥落了好几块。但往里一看，人声鼎沸，座无虚席，店小二手脚麻利地端着菜盘子穿梭，热气腾腾的香味飘出来，勾得人肚子咕咕叫。

三叔带着林缚大摇大摆往里走。

“哟，林胖子回来了！”有人眼尖，扯着嗓子喊，“这黑小子谁啊？不会是你背着家里婆娘生的私生子吧？”

哄堂大笑。

林缚脸一黑。

三叔不但没恼，反而得意地挺挺肚子：“呸！这是我亲侄子，跟我当然长得像！”

又招呼了几声，三叔把林缚带到酒楼后面。

穿过一道小门，是个僻静的院子。院子里有三间厢房，青砖灰瓦，收拾得干干净净。

“这几天你就住这儿。”三叔推开其中一间的门，“好好休息，养足精神。等青木门的人来了，我叫你。”

林缚往里看了一眼：一张木床，一床棉被，一张桌子，一把椅子。简单，但比家里的土炕强多了。

“三叔，青木门的人什么时候来？”

“就这几天。”三叔走到门口，又回头叮嘱，“别乱跑啊。镇子里人多眼杂，走丢了找都找不着。最好别出院门，听见没？”

“嗯。”

三叔走了。

林缚站在屋里，四下看了看。被褥叠得整整齐齐，桌上放着茶壶茶碗，墙角还有个小便桶。

他走到床边，一屁股坐下。

床板硬邦邦的，比家里的土炕还硬。但林缚不在乎——三天马车坐下来，他浑身的骨头都快散架了。

往床上一倒，眼皮立刻打架。

这一觉睡得天昏地暗。

醒来时，天已经黑了。

有人轻轻敲门。

“谁？”

“客官，送晚饭的。”

林缚开了门。一个十四五岁的小厮端着托盘站在门外，托盘上放着一碗米饭、一碟青菜、一碗鸡蛋汤。

“三掌柜吩咐的，让给您送来。”

林缚接过托盘，道了声谢。

小厮没走，探头往屋里看了一眼：“客官是来参加青木门选拔的吧？”

林缚一愣：“你怎么知道？”

“猜的。”小厮压低声音，“这几天来的，全是这个路数。您可得好好准备，我听人说，这次的选拔特别难，一百个人里能挑出三五个就不错了。”

林缚心里一紧。

小厮走后，他坐在桌边吃饭。米饭是白米饭，青菜里还放了油渣，鸡蛋汤里飘着蛋花——这顿饭，比家里过年吃得都好。

可他吃得心不在焉。

一百个人里挑三五个……

吃完饭，小厮来收碗。刚走，三叔就进来了。

“吃过了？”

“嗯。”

三叔在他对面坐下，笑眯眯看着他：“怎么样，饭菜还合胃口？”

“好吃。”

“那就好。”三叔从怀里摸出个小布包，放在桌上，“这是给你准备的，明天换上。”

林缚打开一看，是一身新衣裳。青灰色的布料，虽然不是绸缎，但比他身上那件打了三块补丁的旧衣裳强太多了。

“三叔……”

“别说话，听我说。”三叔压低声音，“青木门的选拔，跟你想的不一样。不是考认字，不是考力气，是考根骨、考悟性。具体怎么考，我也不知道，但有一点你得记住——”

他盯着林缚的眼睛：“不管考什么，别怕。胆子要大，心要细。能表现的时候别藏着，不能表现的时候别出头。懂吗？”

林缚点点头。

三叔拍拍他的肩：“好好休息。这几天别乱跑，养足精神。”

接下来的两天，林缚就在院子里待着。

白天晒晒太阳，晚上听三叔讲江湖故事。三叔肚子里货不少，什么江湖恩怨、门派纷争、武林高手，讲得绘声绘色。

林缚听得入迷，拘束感渐渐没了。

第三天傍晚，他正等着三叔来讲故事，忽然听见前院传来一阵喧哗。

接着是马蹄声。

马蹄声很急，不像普通马车。

他站起身，走到院门口，往外看了一眼。

一辆马车停在酒楼门口。

通体漆黑，乌木做的车厢，擦得锃亮。拉车的是匹黄骠马，高头大马，毛色油亮，一看就是百里挑一的好马。最扎眼的是马车边框上插着的一面小旗——

黑旗，银字，红边。

旗上绣着一个字：玄。

那面旗不大，却透着一股说不出的气势。

林缚正看着，三叔从前面匆匆跑来，脸上带着他从没见过的表情——三分恭敬，三分紧张，还有几分……巴结？

“别出来！”三叔冲他摆摆手，转身往前面迎去。

林缚退回院子里，躲在门后，从门缝往外看。

马车上跳下一个人。

四十来岁，瘦削，精干，动作敏捷得像只豹子。一身黑色紧身衣，腰间别着把短刀，脸上没什么表情，眼神扫过来时，林缚感觉像被什么东西盯了一下，后背发凉。

三叔已经迎了上去，腰弯得跟虾米似的：“王护法！您老人家怎么亲自来了？”

“哼。”那人从鼻子里哼了一声，一脸傲色，“这段时间路上不太平，长老命我亲自来领人。”

“是是是，多谢王护法辛苦。”三叔点头哈腰，“您里边请，喝杯茶歇歇脚——”

“少废话。”王护法打断他，“人呢？”

“在、在后面院子里。”

“带路。”

三叔不敢多说，领着王护法往后面走。

林缚连忙从门后退开，站到屋子中央。

门被推开。

王护法站在门口，上下打量他。

那目光像刀子一样，从头刮到脚，又从脚刮到头。林缚感觉自己像集市上摆在案板上的肉，正被人挑肥拣瘦。

“这就是你举荐的人？”王护法问。

“是是是，我亲侄子，叫林缚。”三叔连忙上前，从袖子里摸出个沉甸甸的袋子，偷偷塞过去，“路上还望王护法多照应。”

王护法接过袋子，掂了掂，脸色稍微缓和了些。

“林胖子，你挺会做人。”他把袋子揣进怀里，“你侄子我路上自会照顾一二。”

三叔松了口气，连连道谢。

“行了，时间不早，该上路了。”王护法转身往外走，“让他收拾收拾，马上走。”

“现在？”三叔一愣，“天都快黑了……”

“天黑怎么了？”王护法头也不回，“天黑正好赶路。天亮太扎眼，你以为啸月帮的人是吃干饭的？”

啸月帮？

林缚心里一紧。

三叔脸色也变了变，没敢再说什么，冲林缚摆摆手：“快去收拾，把新衣裳换上。”

林缚动作很快。

包袱里就两件换洗衣裳，加上三叔给的新衣服，三两下就收拾好了。

换上新衣裳，他站在屋里，四下看了一眼。

住了三天的小屋，木床，桌子，椅子，茶壶茶碗……

他深吸一口气，推门出去。

三叔站在院子里等他。

见他出来，三叔走过来，蹲下身子，跟他平视。

“小立，三叔只能送你到这儿了。”他拍拍林缚的肩膀，“接下来的路，得靠你自己走。记住三叔的话：胆子要大，心要细。能出头的时候别藏着，不能出头的时候别逞强。”

林缚点点头。

“还有，”三叔压低声音，“路上要是遇到什么事，别慌。王护法是青木门的人，本事大着呢，你跟着他就行。”

“嗯。”

三叔站起来，从怀里又摸出个小布包，塞进他手里：“这是三叔的一点心意，拿着。”

林缚想打开看。

“别打开，路上再看。”三叔按住他的手，“走吧，别让王护法等急了。”

林缚把小布包揣进怀里，跟着三叔往外走。

出了院子，穿过酒楼大堂。

大堂里吃饭的客人不少，有人看见他们，窃窃私语。

“看，林胖子送人呢。”

“那小孩谁啊？”

“不知道，可能是去参加青木门选拔的吧。”

“啧啧，那地方，可不好进……”

林缚没回头。

门口，马车已经调转车头。王护法坐在车辕上，手里握着马鞭，面无表情地看着他。

“上车。”

林缚走到马车边，踩着踏板爬上去。

掀开车帘，车厢里还坐着两个人。一个跟他差不多大的男孩，穿着绸缎衣裳，白白净净，一看就是有钱人家的孩子。另一个十来岁的女孩，扎着双丫髻，穿着一身碎花布衣，皮肤有些黑，正瞪着眼睛看他。

“进去坐好。”王护法的声音从外面传来。

林缚钻进车厢，挨着车壁坐下。

车帘掀开，三叔的脸出现在外面。

“小立，路上小心！”三叔冲他摆手，“到了好好表现，三叔等你的好消息！”

林缚想说什么，话到嘴边，只喊出一句：“三叔，你回去吧！”

车帘落下。

马鞭一响，马车启动。

林缚透过车帘的缝隙往后看。三叔站在酒楼门口，身影越来越小，越来越模糊，直到拐过街角，彻底看不见。

他收回目光，抱紧怀里的包袱。

车厢里很安静。

那男孩闭着眼靠在车壁上，像在养神。女孩好奇地打量着他，想说话又不敢开口。

林缚没心思说话。

马车出了镇子，越走越快。车轮碾过路面，发出单调的咯吱声。

天色渐渐暗下来。

远处传来几声狼嚎。

林缚抱紧包袱，闭上眼睛。

他不知道前面等着他的是什么。

但他知道，从这一刻起，他再也回不去了。


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