腊月的山海关，天黑得极早。未到申时（下午五点），铅灰色的天空便沉沉地压了下来，与远处燕山蜿蜒的黑色轮廓融为一体。寒风比白天更烈，卷着细密的雪沫，在空旷的街道上打着旋，抽打在紧闭的门板上，发出呜呜的怪响。家家户户早早关门闭户，只有几盏气死风灯挂在衙门口或大商铺的屋檐下，在风雪中剧烈摇晃，投下明明灭灭、鬼影般的光晕。

城东南的守备衙门，却是灯火通明。

二堂暖阁里，炭盆烧得通红，上好的银霜炭无声地释放着热量，将屋内的严寒驱散殆尽，甚至有些燥热。空气中弥漫着酒气、脂粉香，以及一种奢靡慵懒的气息。

山海关守备何宗奎何大人，此刻正半躺在一张铺着厚厚貂皮的紫檀木躺椅上，眯缝着眼睛，享受着身后丫鬟不轻不重的捶腿。他年约五旬，身材肥胖，一张圆脸上油光光的，下巴叠着两层肉，穿着便服，但腰间那根黄铜扣的皮带，还是显出了几分武官的架势。只是这架势，早已被酒色和安逸泡得有些发软了。

他面前摆着一张花梨木大圆桌，桌上杯盘狼藉，山珍海味已吃了大半。陪坐的只有两人，一个是他的师爷，姓刁，干瘦精明，留着两撇老鼠须，正端着酒杯，小口抿着。另一个则是关城内“瑞昌祥”绸缎庄的东家，钱有财，也是本地商会的会首，胖得与何宗奎不相上下，只是脸上堆满了生意人特有的圆滑笑容。

“大人，您尝尝这个，关外新送来的鹿筋，炖得烂乎，最是滋补。”钱有财殷勤地舀了一勺，送到何宗奎面前的小碗里。

何宗奎懒洋洋地“嗯”了一声，勉强坐直些身子，拿起筷子拨弄了一下，又丢下了，没什么胃口的样子。

“大人可是还在为南边的乱子烦心？”刁师爷放下酒杯，小心翼翼地问。

“烦心？哼！”何宗奎从鼻子里哼出一声，抓过丫鬟递上的热毛巾，胡乱擦了把脸，“武昌那几个乱党，能成什么气候？朝廷已调北洋精锐南下，袁宫保（袁世凯）坐镇，剿灭他们还不是迟早的事？本官烦的是别的事！”

他挥挥手让丫鬟退下，压低了声音，脸上露出肉痛的神色：“这年关将至，上头的冰敬、炭敬，各处关节的打点，哪一样不要银子？偏生这几个月，商税、厘金收得不利索，听说南边一乱，好些南边的客商都不来了，关税收了大打折扣。再这么下去，老子拿什么去孝敬那些爷？还有手底下这帮丘八，一个个都眼巴巴等着发饷过年呢！”

钱有财眼珠一转，赔笑道：“大人勿忧。南边的买卖虽然受了点影响，但咱们关城，毕竟是通往关外的要道。今年关外的皮货、药材、山货下来得不少，税银总还是有一些的。至于弟兄们的饷银……”他顿了顿，声音更低，“不是听说，天津那边，有一批解往奉天的饷银和冬装，这几日就要从咱们这儿过吗？按惯例，总要在咱们这儿歇歇脚，查验文书，补充给养……这其中的‘辛苦钱’……”

何宗奎瞥了他一眼，脸上露出一丝心照不宣的猥琐笑意：“你倒是消息灵通。不错，是有这么一笔。不过……”他眉头又皱起来，“数目是不少，足足五万两现银，还有一大批棉衣、枪弹。押运的是北洋第六镇的一个哨，带队的哨官听说是个愣头青，姓程，不大懂‘规矩’。老子派人去暗示了一下，你猜怎么着？那小子居然跟老子打官腔，说什么‘军饷关乎国防，不敢怠慢’，要急着赶路，在咱们这儿只停一晚，明日一早就走！他娘的，一点油水都不让揩！”

刁师爷捻着鼠须，阴**：“大人，强龙不压地头蛇。他再是北洋的人，到了咱们山海关的地界，也得按咱们的规矩来。他不是急着走吗？咱们就在‘查验文书’、‘补充给养’上给他多耽搁些时辰，再让弟兄们‘不小心’摔坏一两箱，清点起来麻烦些……总能挤出点时间来‘说道说道’。至于那程哨官，年轻人，血气方刚，不懂事，多灌他几杯黄汤，让他明白明白这关城里的‘风土人情’，也就是了。”

何宗奎摸着肥厚的下巴，思索着，觉得师爷的主意不错。五万两啊，哪怕只刮下一层皮，也够他舒舒服服过个肥年了。至于那个不懂事的程哨官，他有的是办法拿捏。

“就这么办！”他拍了一下大腿，“老刀，你去安排，明晚在‘聚仙楼’摆一桌，把城里几个有头有脸的都请上，专门‘款待’这位程哨官。多备些好酒，务必让他喝‘痛快’了。钱老板，你也作陪，你们生意人，最会说话。”

“是是是，一定把程大人陪好。”钱有财连忙答应。

“还有，”何宗奎想起什么，脸色又沉了沉，“南边不太平，咱们这儿也得打起精神。传我的令，从明日起，四门盘查要加严，尤其是生面孔，还有那些喜欢聚在一起嘀嘀咕咕的泥腿子。沈家那个小子，最近在忙活什么？”

他说的“沈家小子”，自然是指沈砚之。

刁师爷回道：“回大人，沈砚之这些日子深居简出，除了打理镖局生意，就是偶尔去他表兄徐文谦的杂货铺坐坐，听说还在联络一些旧日的镖师和脚夫，像是要重开走关外的镖路。别的……倒没什么异常。”

“重开镖路？”何宗奎嗤笑一声，“这兵荒马乱的，谁还走镖？他爹沈巍，当年就是不安分，搞什么‘义盟’，差点把全家都搭进去。这小子，看着文绉绉的，可那双眼睛……老子看着就不舒服。总觉得跟他爹一个德行，骨子里透着不安分。给老子盯紧点，还有他身边那几个，赵铁柱、王大力那些刺头。”

“大人放心，卑职早已安排人手盯着了。一有风吹草动，立刻来报。”刁师爷躬身道。

何宗奎这才稍稍安心，重新瘫回躺椅里，挥挥手：“行了，你们都下去吧。老子乏了，要歇会儿。告诉厨房，晚膳弄点清淡的粥来。”

“是。”刁师爷和钱有财行礼退下。

暖阁里恢复了安静，只有炭火偶尔的噼啪声。何宗奎闭上眼睛，脑子里却还在盘算着那五万两饷银，以及如何从那个姓程的愣头青手里抠出油水来。至于南方的革命党，他其实并不太担心。天塌下来有高个子顶着，他守着这天下第一关，远离战火，正好可以趁机多捞些实惠。这乱世，有什么比攥在手里的真金白银更可靠？

他迷迷糊糊快要睡着时，忽然，一阵急促的脚步声由远及近，停在暖阁门外。

“大人！大人！”是守门亲兵的声音，带着一丝惶急。

何宗奎被吵醒，十分不快，没好气地喝道：“嚷嚷什么？天塌了？！”

“大人，巡城的弟兄在城南‘快活林’附近，抓到了几个形迹可疑的人，身上带着刀，还搜出了这个！”亲兵在门外急声道。

“带进来！”何宗奎坐直身体，睡意全无。

门被推开，一股寒气卷着雪沫扑进来。两个亲兵押着三个被反绑双手、衣衫单薄、冻得瑟瑟发抖的汉子进来，摁跪在地上。后面跟着一个什长模样的小军官，手里捧着一个蓝布包袱。

“怎么回事？”何宗奎阴沉着脸问。

那什长单膝跪地，将包袱呈上：“禀大人，卑职今夜带队巡至城南‘快活林’后的废砖窑附近，听到里面有动静，带人进去搜查，发现这三人鬼鬼祟祟聚在那里，身边放着这个包袱。一见我们，神色慌张就想跑，被弟兄们当场拿下。包袱里……是这些东西。”

何宗奎示意亲兵打开包袱。蓝布摊开，里面是几把保养得不错的腰刀，两柄短铳（老式火绳枪），还有几十发铅弹和火药，以及几本纸张粗糙、封面上印着“革命军”、“驱逐鞑虏”等字样的小册子。

“武器？反书？！”何宗奎的胖脸一下子绷紧了，困意瞬间飞到九霄云外。他猛地从躺椅上站起来，几步走到那三人面前，肥厚的手掌一把揪起中间那汉子的头发，迫使他抬起头来。

那是一张普通庄稼汉的脸，冻得发青，满是惊恐，嘴唇哆嗦着，却说不出话。

“说！你们是什么人？这些东西哪来的？聚在那里想干什么？”何宗奎厉声喝问，唾沫星子几乎喷到对方脸上。

“大人……冤枉啊！”那汉子哭喊道，“小的们就是附近村里的农户，这……这些东西不是我们的！是……是有人让我们暂时存放在那里的！说好了过两天来取，给……给钱的！”

“放屁！”何宗奎一巴掌扇过去，打得那汉子嘴角流血，“农户？农户会有火铳？会有这种大逆不道的书？谁让你们存的？说！”

“是……是……”那汉子眼神躲闪，似乎极为恐惧。

“不说？”何宗奎松开手，对左右亲兵使了个眼色，“拖下去，好好‘伺候’，看他们的嘴硬，还是老子的刑具硬！”

“大人饶命！我说！我说！”旁边一个年纪稍轻的汉子承受不住压力，磕头如捣蒜，“是……是赵铁柱！是赵铁柱赵把头让咱们存的！他说最近关外不太平，马匪可能要来，让咱们这些脚行的弟兄备着点家伙防身，这些书……书是夹在里面的，我们也不知道是什么啊大人！”

“赵铁柱？！”何宗奎眼中寒光一闪。果然和那些不安分的家伙有关！他立刻追问：“存放在那里做什么？只是防马匪？什么时候来取？取走做什么用？”

“赵把头说……说过两天，等货齐了，一起分发下去。具体做什么用，小的们真的不知道啊！他就是让我们看好东西，别让人发现了……”

何宗奎的心沉了下去。私藏武器，还是火铳，这已经是重罪。再加上那些反书……赵铁柱想干什么？难道他们真想在山海关造人反？

他背着手，在暖阁里急促地踱步。炭火的热气此刻让他感到一阵烦躁。沈砚之、赵铁柱、王大力……这些名字在他脑子里飞快地转着。重开镖路？联络旧部？防马匪？骗鬼呢！

南方革命党一起事，这些本地的刺头就蠢蠢欲动了。他们一定是想趁着天下大乱，在山海关也插一杠子！那些武器，肯定是为起事准备的！那些反书，就是在蛊惑人心！

“好哇，好哇！”何宗奎气极反笑，脸上的肥肉抖动着，“老子还没去找他们的麻烦，他们倒先准备起来了！真是活得不耐烦了！”

他猛地停步，对那什长下令：“立刻带人，去把赵铁柱给我抓来！还有，加派人手，盯死沈砚之的镇远镖局，还有王大力、刘老三那几个人常去的地方！没有我的命令，一只苍蝇也不许放出去！全城戒严，许进不许出！”

“嗻！”什长领命，转身就要出去。

“等等！”何宗奎又叫住他，脸上露出狠戾之色，“去抓赵铁柱的时候，动静小点。另外，多带些人，他手下那些脚夫，不少都是亡命徒。若遇反抗……格杀勿论！”

“明白！”

什长和亲兵押着那三个倒霉的脚夫匆匆离去。暖阁里恢复了安静，但气氛已截然不同，弥漫着一股肃杀和紧张。

何宗奎坐回躺椅，心跳得有些快。他既感到愤怒，也隐隐有一丝兴奋。愤怒的是这些泥腿子竟敢在他眼皮底下图谋不轨；兴奋的是，这或许是个机会——一个让他立下大功，更进一步的机会！若是能一举破获山海关的革命党巢穴，擒获匪首，那可是天大的功劳！什么饷银，什么冰敬炭敬，跟这功劳比起来，都不值一提了！

“沈砚之……沈巍的儿子……”他低声念叨着，眼中凶光毕露，“这次，老子要让你沈家，彻底绝后！”

他仿佛已经看到自己加官进爵，风光无限的样子。至于那个即将到来的程哨官和五万两饷银……暂时顾不上了。先收拾了城里的隐患再说！

“来人！”他朝门外喊道。

一个亲兵应声而入。

“去，把刁师爷和钱老板再给我叫回来！快！”

风雪呼啸的关城之夜，因城南废砖窑里搜出的几把刀枪和几本小册子，骤然变得险恶起来。一张无形的大网，正在何宗奎的指令下，悄然撒向镇远镖局，撒向赵铁柱，撒向所有可能与之关联的人。

而此刻的镇远镖局后院，沈砚之刚刚送走最后一位前来“商议镖路”的“客商”，浑然不知，危机已如这冬夜的暴风雪，猝然而至。

窗外的雪，下得更急了。


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