宣统三年，辛亥。腊月。

山海关的冬天，风是刀子。从关外卷来的朔风，带着辽东平原的冰雪气息，刮过关城，穿过箭楼垛口，发出呜呜的厉啸，像是无数孤魂野鬼在夜哭。天色阴沉得像一块浸饱了水的灰布，铅云低垂，压在关城雄踞的燕山余脉上，压得人喘不过气。

镇远镖局的后院里，却聚着一团与这严寒格格不入的热气。

堂屋里，炭火烧得正旺，铜盆里噼啪作响，橘红的火光照亮了围坐的几张脸。主位上，坐着一个约莫二十七八岁的青年，身穿藏青色棉袍，外面罩了件半旧的玄色马褂，面容清俊，眉宇间却凝着一股与年龄不符的沉毅。正是沈砚之。他手里拿着一份辗转多人之手、已有些磨损的电文抄件，薄薄的纸张在他指间微微颤抖，不知是冷，还是别的什么。

“……鄂省武昌，已于十月十日（公历十一月九日）夜，新军工程第八营率先发难，占领楚望台军械库。旋即，各标营新军相继响应，激战一夜，攻克湖广总督衙门。总督瑞澂弃城登舰逃往汉口。至十一日午，武昌全城光复。革命党人公推新军协统黎元洪为湖北军政府都督，宣告独立，废除宣统年号，改称黄帝纪元四千六百零九年……”

电文到此为止，后面的字迹有些模糊不清，大概是抄录时过于激动，或是传递过程中被汗水、雨水洇湿。但这已经足够。

屋子里安静得只剩下炭火的爆裂声，和每个人压抑着的、粗重的呼吸。

坐在沈砚之左手边的，是个四十来岁、面皮黝黑的精壮汉子，叫赵铁柱，原是关城把总手下的一个什长，因性情耿直、屡次顶撞上司，几年前被寻个由头革了职，如今是关内最大脚行的把头。他搓着一双布满老茧的大手，眼睛瞪得溜圆，死死盯着沈砚之手里的纸，喉结上下滚动，想说什么，又硬生生憋住了。

右手边是个穿长衫、戴着玳瑁眼镜的中年人，看起来像个账房先生，是沈砚之的远房表兄，在关城开着一家不大不小的杂货铺，唤作徐文谦。他手指下意识地捻着山羊胡，镜片后的眼神闪烁不定，既有兴奋，也有深深的忧虑。

下首还坐着两三人，有开铁匠铺的刘老三，有在码头上扛活的苦力头王大力，都是沈砚之这些年暗中联络、可以托付性命的乡勇骨干。他们没那么多弯弯绕绕，脸上只有掩不住的激动和跃跃欲试。

“少东家，”最终还是赵铁柱先开了口，声音压得极低，却像闷雷一样在屋子里滚过，“武昌……真成了？”

沈砚之将电文轻轻放在桌上，用手指抚平卷起的边角，动作很慢，很稳。他抬起眼，目光缓缓扫过在座每一张脸，最后落在跳跃的炭火上，那火光映在他漆黑的眸子里，明明灭灭。

“成了。”他开口，声音不高，却异常清晰，“南方的枪，已经打响了。”

“他娘的！”王大力猛地一拍大腿，差点从凳子上跳起来，脸上涨得通红，“盼了多少年，总算等到这一天了！少东家，咱们还等什么？干他娘的！”

刘老三也激动地攥紧了拳头，骨节捏得发白：“对！少东家，您就发话吧！咱们关城里的弟兄，早就憋着一股劲了！那些旗人老爷，那些贪官污吏，骑在咱们头上拉屎拉尿多少年了？是该让他们尝尝咱们汉家儿郎的厉害了！”

徐文谦却咳嗽了一声，扶了扶眼镜，谨慎地道：“诸位，稍安勿躁。武昌虽成，然则……天下大势，尚未可知。京师有数万禁卫军、北洋新军，关外亦有赵尔巽、张作霖等部虎视眈眈。山海关乃京畿锁钥，朝廷必派重兵把守。咱们……仓促起事，若成，固然是光复首功；若败……”他顿了顿，声音更低，“那可是诛灭九族的大罪啊。”

这话像一盆冷水，浇在王大力、刘老三头上。两人脸上的兴奋稍褪，目光都看向了沈砚之。

赵铁柱眉头紧锁，沉声道：“徐先生说得有理。起兵造人反，不是过家家，脑袋别在裤腰带上的买卖。咱们这些人，烂命一条，死不足惜。可少东家您……”他看向沈砚之，眼神复杂，“沈老镖头一生行侠仗义，在关城内外声望卓著，临终前将镖局和这偌大家业托付给您，是盼着您光大门楣，延续香火。若是……有个闪失，我等如何对得起老镖头在天之灵？”

提到父亲，沈砚之的眼神波动了一下，但很快又恢复了平静。他伸手入怀，摸出一个用油布仔细包裹的小物件，一层层打开。里面是一枚半个巴掌大小的铜制令牌，样式古朴，边缘已有些磨损，正中阳刻着一个遒劲的“义”字，背面则是细密的云纹。

他将令牌轻轻放在电文旁边。

屋子里认得这令牌的人，呼吸都是一窒。这是“关东义盟”的盟主令。光绪二十六年，庚子国变，八国联军侵华，沙俄趁机大举入侵东北。山海关一带的乡绅、商贾、江湖豪杰、乃至部分有血性的清军下层官兵，为保境安民，自发组成“关东义盟”，推举沈砚之的父亲沈巍为盟主，筹集粮饷，组织民团，配合清军零星抵抗，也曾袭扰过俄军补给线，在关内外颇有声名。国难过后，清廷秋后算账，义盟被迫解散，沈巍也因“擅起兵衅、结交匪类”的罪名被官府构陷，郁郁而终。这枚盟主令，也就成了沈家不能见光，却凝聚着无数关东汉子热血与记忆的遗物。

“先父临终前，将此令交与我。”沈砚之的声音在炭火的噼啪声中显得格外沉稳，“他说，这牌子，不是权力，是责任。是关东父老在国难当头时，托付给我沈家的信任。他还说……这大清的气数，早就尽了。巍巍华夏，不该永远跪着。若有一天，有人能站出来，擎起这反清复汉的大旗，我沈家子弟，当持此令，召集旧部，附其骥尾，虽万死而不辞。”

他停顿了一下，指尖抚过令牌上那个深深的“义”字：“如今，这面旗，已经在武昌城头升起来了。我沈砚之，不敢忘先父遗志，更不敢负关东父老昔日所托。这山海关，是天下第一关，也是插在神州北门的一把锁。南方革命党人浴血奋战，我们北方儿郎，岂能作壁上观？这把锁，该由我们亲手砸开！”

他的声音不高，却字字铿锵，砸在每个人心头。

王大力和刘老三的眼睛又亮了起来，赵铁柱紧锁的眉头也稍稍舒展，胸膛起伏着。徐文谦看着那枚令牌，又看看沈砚之年轻却坚毅的面容，终于也缓缓点了点头，不再说话。

“但是，”沈砚之话锋一转，目光变得锐利如刀，“文谦兄说得对，起兵造人反，不是儿戏。山海关地势险要，易守难攻，城内现有守军约两千，分属步、马、炮各营，虽非北洋精锐，却也装备齐全。守将何宗奎，是正黄旗出身，对朝廷还算忠心，且为人谨慎多疑。硬拼，我们这临时聚集的乡勇，绝无胜算。”

“那少东家的意思是？”赵铁柱问。

“智取，里应外合。”沈砚之的手指在地图上（一幅手绘的简陋山海关城防图）划过，“何宗奎其人，贪财好货，尤其喜爱古玩玉器。他手下几个管带、哨官，也并非铁板一块。有贪生怕死只想捞钱的，也有对朝廷不满、暗中同情革命的。铁柱大哥，你在旧军中有些人脉，可能设法接触？”

赵铁柱思索片刻，点头：“有几个过去一块喝过酒、骂过娘的弟兄，如今还在营里当差，职位不高，但消息灵通。其中一个叫孙得胜的，是南门守军的哨官，他弟弟当年死在老毛子（俄军）手里，对朝廷一味割地赔款早就心怀怨愤，可以试试。”

“好。”沈砚之目光灼灼，“联络孙得胜，晓以大义，许以重利。若能说动他在起事时暗中打开南门，便是首功一件。文谦兄，你心思缜密，与城内士绅商贾多有往来，筹粮筹款、打探消息之事，拜托你了。务必小心，切莫走漏风声。”

徐文谦郑重应下：“少东家放心，我省得轻重。”

“大力，老三，”沈砚之看向两位豪勇汉子，“你们负责暗中联络可靠的弟兄，以保境安民、防范马匪为名，将人悄悄集结起来，熟悉器械，但切不可聚众，以免引起官府警觉。兵器……我会设法。”

“少东家，兵器从何而来？”刘老三问道。起义最大的难题就是武器，乡勇们平日里顶多有些刀棍，与官军的洋枪火炮无法相比。

沈砚之眼中闪过一丝复杂的光芒，沉默了片刻，才低声道：“先父……当年解散义盟时，曾将一批来不及上缴，也不愿便宜官府的刀枪、乃至少量火铳，秘密埋藏了起来。地点，只有我知道。”

众人闻言，又是一震。没想到沈老镖头深谋远虑至此，竟然早就在为不可知的未来埋下火种。

“此外，”沈砚之补充道，“我得到消息，三日后，有一批从天津运来的军饷和补给要经过山海关，送往关外驻军。押运兵力不多，或许……是个机会。”

“劫官饷？！”王大力倒吸一口凉气，这胆子也太大了。

“不是劫，是‘借用’。”沈砚之语气平静，却带着不容置疑的决断，“非常之时，行非常之事。这批饷银和物资，若能得手，一来可充作起义经费，二来可打击守军士气，三来……或许能逼何宗奎分兵出城追查，减轻我们起事时的压力。”

计划一环扣一环，听得众人心潮澎湃，又感到沉重的压力。这每一步，都是在悬崖边上行走。

“少东家，”赵铁柱沉声问，“咱们何时动手？”

沈砚之的目光再次落在那份简短的电文上，又缓缓移向窗外阴沉的天色。寒风卷着零星的雪沫，扑打在窗棂上。

“年关将近，人心浮动，守军也会松懈。而且……”他眼中闪过一丝锐利的光，“我收到程振邦兄的密信，他已说动所部新军，不日即将南下，响应革命。若我们能在他抵达之前，拿下山海关，扼住这咽喉要道，便能与程兄南北呼应，震动京畿！”

程振邦，北洋新军第六镇的一位标统（团长），驻防滦州，是沈砚之在日本留学时结识的同窗挚友，思想进步，早已秘密加入同盟会。他的动向，是沈砚之计划中至关重要的一环。

“具体日期，”沈砚之收回目光，看向在座诸位，“需看孙得胜那边联络的结果，以及劫夺官饷是否顺利。但最迟……不能超过腊月二十。”

腊月二十，距离今天，还有不到半个月。

时间紧迫，千头万绪。

众人交换了一下眼神，都从彼此脸上看到了决绝的神色。干了！这世道，与其窝窝囊囊地活着，不如豁出命去，搏一个青天白日，朗朗乾坤！

“谨遵少东家号令！”赵铁柱率先抱拳，低喝道。

“谨遵号令！”徐文谦、王大力、刘老三等人齐齐抱拳，声音压得低低，却凝聚着一股破釜沉舟的力量。

沈砚之站起身，对众人深深一揖：“诸位兄长，沈某不才，蒙大家信任，共举大事。此去艰险，九死一生。若有不愿参与者，此刻退出，沈某绝无怨言，仍以兄弟相待。若愿同行，自此之后，咱们便是生死与共的同志，为了光复华夏，百死无悔！”

“百死无悔！”低沉而坚定的声音，在温暖的堂屋里回荡，仿佛要冲出去，与窗外凛冽的关山风雪一较高下。

众人又仔细商议了一番细节，直至深夜，才各自悄悄散去，融入沉沉睡去的关城夜色中，像几滴汇入大海的水，不见踪迹，却已开始搅动暗流。

沈砚之独自留在堂屋，炭火渐渐弱了下去。他添了几块炭，拿起那枚“义”字令，紧紧攥在手心，冰冷的铜质渐渐被体温焐热。

他走到父亲沈巍的牌位前，静静伫立。牌位上的名字，在昏暗中显得有些模糊。

“父亲，”他低声，像是自语，又像是倾诉，“您当年说，这天下，终究要变的。儿子……今日便要试着，去推开那扇门了。成，或败，儿子不知。但有些事，总得有人去做。”

窗外，风声更紧了，卷着雪粒，沙沙地打在窗纸上，像是千军万马在远处奔腾。

山海关，这座沉寂了数百年的雄关，似乎也在无边的黑夜与风雪中，感受到了一丝不同寻常的悸动。

黎明前最深的黑暗，正在笼罩四野。

而一点星火，已在镇远镖局的后院悄然燃起，虽然微弱，却固执地亮着，等待着燎原的那一刻。


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